ผมใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและกลมเกลียวกับภรรยามานานถึง 40 ปี จนกระทั่งวันหนึ่งผมได้พบกับอิซาเบล และเมื่ออายุครบ 60 ปี ผมก็สูญเสียหัวใจให้เธออย่างหมดสิ้น
มาร์กาเร็ต ภรรยาของผม อายุ 59 ปี เราสร้างชีวิตร่วมกัน เลี้ยงดูลูกสองคน และมีหลานสามคน เธออยู่เคียงข้างผมตอนที่ผมตกงาน ตอนที่ผมล้มป่วย และตอนที่พ่อแม่ของผมเสียชีวิต เธอไม่เคยทอดทิ้งผมเลยแม้แต่ครั้งเดียว
แต่เมื่อเวลาผ่านไป ผมกลับเริ่มสับสนระหว่างความสงบสุขกับความน่าเบื่อหน่าย ชีวิตของเราดูเหมือนจะซ้ำซากจำเจเกินไป อาหารมื้อเดิม ๆ บทสนทนาเดิม ๆ และค่ำคืนที่นั่งดูโทรทัศน์เหมือนเดิมทุกวัน ผมเริ่มหลอกตัวเองว่าผมสมควรได้รับชีวิตที่น่าตื่นเต้นกว่านี้ ก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินไป
แล้วอิซาเบลก็ปรากฏตัวขึ้น
เธออายุ 34 ปี มีรอยยิ้มที่สดใสและพลังชีวิตที่ทำให้ทุกสิ่งรอบตัวดูมีชีวิตชีวาขึ้น ผมพบเธอที่ร้านกาแฟแห่งหนึ่ง เราเริ่มพูดคุยกันโดยบังเอิญ เธอตั้งใจฟังผมราวกับว่าทุกคำพูดของผมมีความหมาย เธอหัวเราะให้กับมุกตลกของผม และทำให้ผมรู้สึกเหมือนได้กลับไปเป็นหนุ่มอีกครั้ง
เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่ผมรู้สึกว่ามีใครสักคนมองเห็นตัวตนของผม ไม่ใช่แค่สามี พ่อ หรือคุณปู่ แต่เป็นผู้ชายคนหนึ่งที่ยังมีคุณค่าในสายตาของใครบางคน
เราคบหากันอย่างลับ ๆ นานถึงสี่เดือน เธอบอกผมว่าไม่เคยพบใครเหมือนผมมาก่อน และความแตกต่างของอายุไม่ได้มีความหมายอะไรสำหรับเธอเลย
ในที่สุด ผมก็ตัดสินใจทำสิ่งที่ทำลายครอบครัวของตัวเอง
ผมทิ้งมาร์กาเร็ตไป
ผมยังจำสีหน้าของเธอในวันที่ผมบอกความจริงได้ เธอไม่ได้ตะโกน ไม่ได้ขว้างปาสิ่งของ เธอเพียงมองผมด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยน้ำตา แล้วถามว่า
“หลังจากแต่งงานกันมา 40 ปี นี่คือสิ่งที่ฉันสมควรได้รับอย่างนั้นเหรอ?”
ผมไม่รู้ว่าจะตอบอะไร ผมเอาแต่ปลอบใจตัวเองว่าเมื่อเวลาผ่านไป เธอคงเข้าใจการตัดสินใจของผม
ลูก ๆ ของเราตอบสนองต่อเรื่องนี้แตกต่างกันไป ลูกสาวปฏิเสธที่จะพูดกับผม ส่วนลูกชายเรียกผมว่าเป็นความอัปยศของครอบครัว แต่ผมหลงใหลในความสัมพันธ์ครั้งใหม่มากเสียจนไม่สนใจคำเตือนของพวกเขาเลย
ผมย้ายไปอยู่กับอิซาเบลและเริ่มต้นชีวิตใหม่ เราเดินทางท่องเที่ยว รับประทานอาหารในร้านอาหารหรู และโพสต์รูปภาพจากการเดินทางของเราลงบนโซเชียลมีเดีย เธอมักเขียนข้อความว่า “ผู้ชายที่แสนวิเศษของฉัน” และผมก็รู้สึกภูมิใจที่หญิงสาวแสนสวยคนนี้เลือกผม
จนกระทั่งวันหนึ่ง เธอขอให้ผมซื้ออพาร์ตเมนต์ด้วยกัน
“ฉันอยากให้เรามีอะไรที่เป็นของเราสองคน” เธอบอก “สถานที่ที่เราจะได้สร้างอนาคตร่วมกัน”
ผมไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ผมโอนเงินเก็บเกือบทั้งหมดเพื่อซื้ออพาร์ตเมนต์แห่งนั้น ชื่อเจ้าของในเอกสารทางกฎหมายเป็นชื่อของอิซาเบล เพราะเธอยืนกรานว่าวิธีนี้จะทำให้การจัดการเอกสารง่ายกว่า
ผมคิดว่าเรากำลังสร้างชีวิตร่วมกัน
หกเดือนหลังจากที่ผมทิ้งภรรยา วันหนึ่งในช่วงบ่าย ผมกลับถึงบ้านเร็วกว่าที่วางแผนไว้ อิซาเบลอยู่ในอีกห้องหนึ่ง กำลังคุยโทรศัพท์ เธอไม่ได้ยินเสียงผมเข้ามา
แล้วผมก็ได้ยินคำพูดที่ทำให้เลือดในกายเย็นเฉียบ
“เขาเชื่อทุกอย่างที่ฉันพูดเลย” เธอหัวเราะ “ตาแก่นั่นเชื่อสนิทใจว่าฉันรักเขา สัปดาห์หน้า ฉันกับพี่ชายก็จะได้เงินส่วนที่เหลือแล้ว หลังจากนั้นฉันจะขายอพาร์ตเมนต์แล้วหายตัวไปเลย อยากกลับไปร้องไห้ขอคืนดีกับเมียแก่ของตัวเองก็เชิญ ฉันไม่สนใจเขาอีกต่อไปแล้ว”
ผมยืนนิ่งราวกับถูกแช่แข็ง
ผมไม่อยากเชื่อสิ่งที่เพิ่งได้ยิน ผู้หญิงที่ผมทิ้งภรรยา ทรยศลูก ๆ และทำลายชีวิตคู่ที่ยาวนานถึง 40 ปีเพื่อเธอ กลับหลอกใช้ผมมาตั้งแต่ต้น
เมื่ออิซาเบลเดินออกจากห้องมาเห็นผม สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไปทันที
ตอนแรกเธอพยายามปฏิเสธทุกอย่าง จากนั้นก็กล่าวหาว่าผมแอบฟังเธอ ในที่สุด เมื่อรู้ว่าไม่สามารถหลอกผมได้อีก เธอก็ยอมสารภาพความจริง
เธอไม่เคยรักผมเลย
เธอชอบเงินของผม การเดินทางท่องเที่ยว และชีวิตสุขสบายที่ผมมอบให้เธอได้ อพาร์ตเมนต์นั้นเป็นกรรมสิทธิ์ของเธอตามกฎหมาย และเงินที่ผมโอนไปก็แทบจะไม่มีทางเรียกคืนได้
ผมไปปรึกษาทนายความ แต่คำตอบที่ได้รับกลับทำให้ผมสิ้นหวัง การพิสูจน์ว่าเธอฉ้อโกงและการเรียกเงินคืนอาจต้องใช้เวลาหลายปี และไม่มีหลักประกันว่าผมจะได้เงินกลับคืนมาทั้งหมด
ผมแทบไม่เหลือเงินเก็บ ไม่มีบ้าน และไม่มีผู้หญิงที่ผมยอมเสียสละครอบครัวเพื่อเธออีกต่อไป
ตอนนี้เหลือเพียงคนเดียวที่ผมพอจะหันหน้าไปหาได้
มาร์กาเร็ต
ผมกลับไปยังบ้านหลังเก่าของเรา โดยหวังว่าเธออาจให้อภัยผมได้ ผมพยายามบอกตัวเองว่าหลังจากใช้ชีวิตร่วมกันมา 40 ปี อย่างน้อยเราก็น่าจะยังมีบางสิ่งที่ผูกพันกันอยู่
แต่เมื่อเธอเปิดประตู ผมกลับยืนนิ่งด้วยความตกตะลึง
มีชายคนหนึ่งยืนอยู่ข้างเธอ เขาอายุประมาณ 65 ปี และกำลังมองเธอด้วยสายตาอ่อนโยนแบบที่ผมไม่ได้เห็นในดวงตาของมาร์กาเร็ตมานานแล้ว
“ริชาร์ด” เธอพูดอย่างสงบ “คุณมาทำอะไรที่นี่?”
ผมเล่าให้เธอฟังว่าเกิดอะไรขึ้น ผมบอกทุกอย่างเกี่ยวกับอิซาเบล เงิน และอพาร์ตเมนต์ ผมบอกว่าผมทำผิดพลาดอย่างร้ายแรง และอยากกลับบ้าน
มาร์กาเร็ตฟังผมเงียบ ๆ โดยไม่พูดอะไร
จากนั้นเธอก็ชี้ไปยังชายที่ยืนอยู่ข้าง ๆ
“ริชาร์ด นี่โทมัส”
เขาทักทายผมอย่างสุภาพ แต่ผมแทบจะตอบกลับไม่ได้
“เราเริ่มคบหาดูใจกันได้สองเดือนแล้ว” มาร์กาเร็ตกล่าวเสริม
ผมรู้สึกราวกับมีใครชกเข้าที่หน้าอกอย่างแรง
“สองเดือนเหรอ?” ผมถาม “คุณมีคนใหม่มาแทนที่ผมแล้วอย่างนั้นเหรอ?”
มาร์กาเร็ตมองตรงเข้ามาในดวงตาของผม
“คุณสอนให้ฉันรู้เรื่องหนึ่ง ริชาร์ด คุณสอนฉันว่าการแต่งงานกันมา 40 ปี ไม่ได้หมายความว่าอีกฝ่ายจะอยู่กับเราต่อไปในวันพรุ่งนี้ เพราะอย่างนั้น ฉันจึงตัดสินใจเลิกนั่งรอให้ใครมาเลือกฉัน และเริ่มเลือกชีวิตของตัวเองเสียที”
ผมไม่มีคำพูดใดจะตอบโต้
จากนั้นเธอก็ยื่นจดหมายจากโซฟี ลูกสาวของเราให้ผม
“ฉันคิดว่าคุณควรอ่านจดหมายฉบับนี้” เธอกล่าว
ผมเปิดจดหมายด้วยมือที่สั่นเทา
โซฟีเขียนว่า มาร์กาเร็ตได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นโรคหัวใจร้ายแรงตั้งแต่สามเดือนก่อนที่ผมจะทิ้งเธอ ในคืนนั้น ตอนที่ผมประกาศว่าผมตกหลุมรักผู้หญิงคนอื่นและกำลังจะจากไป มาร์กาเร็ตพยายามบอกผมถึงสิ่งที่เกิดขึ้นกับสุขภาพของเธอ
แต่ผมกลับมัวแต่พูดถึงอิซาเบล จนไม่ยอมฟังเธอเลย
โทมัสเป็นแพทย์ และเขาเป็นคนช่วยดูแลมาร์กาเร็ตในช่วงเวลาที่ยากลำบากเหล่านั้น
ผมจ้องมองจดหมาย รู้สึกเหมือนหายใจไม่ออก ขณะที่ผมวิ่งไล่ตามภาพลวงตา ผู้หญิงที่ใช้ชีวิตร่วมกับผมมานานถึง 40 ปี กลับต้องต่อสู้กับโรคร้ายและเผชิญความเจ็บปวดเพียงลำพัง
ผมเงยหน้ามองมาร์กาเร็ต
“ผมไม่รู้จริง ๆ” ผมกระซิบ “ผมสาบานว่าผมไม่รู้”
“ใช่” เธอตอบ “คุณไม่รู้ เพราะคุณไม่เคยใส่ใจที่จะฟังฉันเลย”
คำพูดของเธอเจ็บปวดยิ่งกว่าคำด่าทอใด ๆ
ผมหันหลังเตรียมเดินจากไป รู้สึกว่าตัวเองสูญเสียทุกสิ่งที่เคยมีความหมายในชีวิตไปหมดแล้ว
แต่ก่อนที่ผมจะก้าวออกจากประตู มาร์กาเร็ตก็เรียกผมไว้
“ริชาร์ด ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่คุณควรรู้”
ผมหันกลับไป
เธอหยิบโทรศัพท์ออกมาแล้วเปิดภาพถ่ายภาพหนึ่งให้ผมดู
ในภาพคืออิซาเบลกำลังยิ้มอยู่ข้างแดเนียล ลูกชายของเรา
วันที่ในภาพระบุว่าเป็นเวลาสองปีก่อนที่ผมจะอ้างว่าได้พบอิซาเบลโดยบังเอิญที่ร้านกาแฟแห่งนั้น
ผมรู้สึกราวกับพื้นใต้เท้ากำลังพังทลายลง
“นี่มันหมายความว่ายังไง?” ผมถาม
มาร์กาเร็ตมองผมด้วยสีหน้าที่ผมไม่อาจอ่านความรู้สึกได้
“แดเนียลรู้ตั้งแต่แรกว่าอิซาเบลเป็นใคร เขาพยายามเตือนคุณแล้ว ริชาร์ด แต่คุณมั่นใจเหลือเกินว่าตัวเองคิดถูก จนปฏิเสธที่จะฟังเขา”
ผมมองภาพถ่ายอีกครั้ง พยายามทำความเข้าใจสิ่งที่เห็น
“ทำไมพวกคุณถึงไม่บอกผม?”
มาร์กาเร็ตเงียบไปหลายวินาที
จากนั้นเธอก็พูดประโยคที่ทำให้ผมรู้สึกหนาววาบไปทั้งร่าง
“เพราะภาพถ่ายนี้ไม่ใช่สิ่งที่เลวร้ายที่สุดที่แดเนียลค้นพบเกี่ยวกับอิซาเบล”
และในวินาทีนั้นเอง ผมก็เข้าใจว่าการทรยศที่เพิ่งค้นพบ อาจซ่อนความจริงที่ลึกซึ้งและน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าที่ผมเคยจินตนาการไว้…
