เมื่ออายุ 43 ปี อิซาเบล โลรองต์ ยังคงได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้หญิงที่สวยที่สุดในเมือง
ผู้ชายต่างหันมองตามเมื่อเธอเดินผ่านตลาด ส่วนผู้หญิงก็ชื่นชมชุดเดรสอันสง่างาม ผมสีน้ำตาลเกาลัดที่จัดแต่งอย่างประณีต และความมั่นใจอันสุขุมที่เธอแสดงออกมา
แต่เบื้องหลังความงดงามนั้นกลับซ่อนความโดดเดี่ยวที่ไม่มีใครสังเกตเห็น
ผู้คนเรียกเธอว่า “กุหลาบที่ไม่มีใครอาจเอื้อมถึง”
ทุกคนชื่นชมเธอ
แต่ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้เธอ
อิซาเบลเป็นเจ้าของร้านดอกไม้เล็ก ๆ ที่ตั้งอยู่ตรงหัวมุมถนนปูด้วยหินเก่าแก่ ทุกเช้าเธอจะเปิดบานหน้าต่างไม้สีเขียว จัดช่อดอกไม้สด และวางดอกกุหลาบสีแดงเพียงดอกเดียวไว้ในแจกันแก้วข้างทางเข้า
เธอทำเช่นนี้มานานถึง 17 ปี
ไม่มีใครรู้ว่าทำไม
เมื่ออิซาเบลอายุ 26 ปี เธอเคยหมั้นหมายกับสถาปนิกผู้มั่งคั่งคนหนึ่งชื่อโลรองต์
งานแต่งงานของพวกเขาถูกกำหนดไว้ในเดือนมิถุนายน
แต่สามสัปดาห์ก่อนถึงวันแต่งงาน โลรองต์กลับหายตัวไป
เขาทิ้งจดหมายสั้น ๆ ไว้ โดยอธิบายว่าเขาตกหลุมรักผู้หญิงอีกคนแล้ว
อิซาเบลไม่เคยร้องไห้ต่อหน้าผู้คน
เธอคืนแหวนหมั้นให้เขา ยกเลิกงานแต่งงาน และนำเงินเก็บของตัวเองมาเปิดร้านดอกไม้
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มีผู้ชายหลายสิบคนพยายามดึงดูดความสนใจจากเธอ
บางคนส่งของขวัญราคาแพงมาให้
บางคนเชิญเธอไปรับประทานอาหารในร้านอาหารหรูหรา
แต่ไม่มีใครอยู่กับเธอนานพอที่จะค้นพบตัวตนของผู้หญิงที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังใบหน้าอันงดงามนั้น
บ่ายวันหนึ่ง ชายวัย 50 ปีผู้มีอาชีพเป็นช่างไม้ชื่อมัทธีอัสเดินเข้ามาในร้านของเธอ
เสื้อโค้ตของเขาเก่า มือหยาบกร้าน และมีขี้เลื่อยติดอยู่ตามแขนเสื้อ
“ผมต้องการดอกไม้ครับ” เขาพูด
“ซื้อให้ภรรยาหรือคะ?” อิซาเบลถาม
“ภรรยาของผมเสียชีวิตไปเมื่อหกปีก่อนแล้วครับ”
“ฉันเสียใจด้วยนะคะ”
มัทธีอัสยิ้มอย่างเศร้าสร้อย
“ดอกไม้พวกนี้สำหรับลูกสาวของผมครับ พรุ่งนี้เธอจะอายุครบ 18 ปี”
อิซาเบลจัดช่อดอกลิลลี่สีขาวและกุหลาบสีชมพูอ่อนให้เขา
เมื่อเขาถามราคา เธอสังเกตเห็นว่าเขากำลังนับเงินในกระเป๋าสตางค์
เธอจึงลดราคาให้เงียบ ๆ
มัทธีอัสสังเกตเห็น
“คุณไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้นก็ได้ครับ”
“ฉันรู้ค่ะ”
สัปดาห์ต่อมา เขากลับมาที่ร้านอีกครั้ง
คราวนี้เขาซื้อดอกทิวลิปสีเหลืองเพียงดอกเดียว
“ซื้อให้ใครคะ?” อิซาเบลถาม
“ให้คุณครับ”
เธอมองเขาด้วยความประหลาดใจ
“ทำไมคะ?”
“เพราะเมื่อสัปดาห์ก่อน คุณทำให้ลูกสาวของผมยิ้มได้เป็นครั้งแรก นับตั้งแต่แม่ของเธอเสียชีวิตไป”
อิซาเบลรับดอกไม้มาโดยไม่รู้ว่าจะพูดอะไร
หลังจากนั้น มัทธีอัสก็เริ่มแวะมาหาเธอเป็นประจำ
บางครั้งเขาซื้อดอกไม้
บางครั้งเขานำกาแฟมาให้
ครั้งหนึ่ง เขาซ่อมขั้นบันไดที่ชำรุดหน้าร้านของเธอโดยไม่เรียกร้องค่าตอบแทนแม้แต่น้อย
เขาไม่เคยชมความงามของเธอเลย
แต่เขาสังเกตเห็นเมื่อเธอเหนื่อยล้า
เขาจำได้ว่าเธอไม่ชอบใส่น้ำตาลในกาแฟ
และเมื่อแม่สูงวัยของเธอล้มป่วย เขาก็ขับรถพาอิซาเบลไปโรงพยาบาลทุกเย็นอย่างเงียบ ๆ
เป็นครั้งแรกในรอบ 17 ปีที่เธอเริ่มเฝ้ารอการมาของใครบางคน
แล้วเสียงซุบซิบนินทาก็เริ่มต้นขึ้น
“เธอคิดดูสิ!” ลูกค้าคนหนึ่งกระซิบ “ผู้หญิงอย่างอิซาเบลกับช่างไม้เนี่ยนะ?”
“เธอแต่งงานกับเศรษฐีได้สบาย ๆ เลยนะ!”
“บางทีเธออาจหมดหนทางแล้วก็ได้”
อิซาเบลได้ยินทุกคำพูด
เย็นวันหนึ่ง มัทธีอัสชวนเธอไปรับประทานอาหารค่ำ
เธอลังเล
“ผู้คนจะนินทาเอานะคะ”
“ผู้คนพูดถึงคุณมานาน 20 ปีแล้ว” เขาตอบ “แล้วมันทำให้คุณมีความสุขหรือเปล่าล่ะ?”
เธอเบือนหน้าหนี
“ฉันไม่อยากผิดหวังอีกแล้วค่ะ”
มัทธีอัสพยักหน้า
“ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ต้องสัญญาอะไรกับผมหรอก แค่ไปกินข้าวกับผมก็พอ”
พวกเขาไปรับประทานอาหารที่ร้านอาหารเรียบง่ายแห่งหนึ่งริมแม่น้ำ
ตลอดสามชั่วโมง พวกเขาพูดคุยกันถึงวัยเด็ก ความผิดพลาดในอดีต และความฝันที่เคยละทิ้งไป
เมื่อมัทธีอัสเดินไปส่งเธอที่บ้าน เขาไม่ได้พยายามจูบเธอ
เขาเพียงพูดว่า
“ขอบคุณที่มอบค่ำคืนนี้ให้ผมนะครับ”
คืนนั้น อิซาเบลยิ้มให้กับเงาสะท้อนของตัวเองในกระจกเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี
แต่สองสัปดาห์ต่อมา ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป
รถหรูสีดำคันหนึ่งจอดลงหน้าร้านดอกไม้
ชายผมสีเงินก้าวลงมาจากรถ
โลรองต์
ชายที่ทอดทิ้งเธอไปเมื่อ 17 ปีก่อน
เขาสวมชุดสูทราคาแพงและถือช่อกุหลาบสีแดงไว้ในมือ
“อิซาเบล” เขากระซิบ “คุณยังดูเหมือนกับที่ผมจำได้ไม่มีผิด”
มือของเธอเริ่มสั่น
“คุณมาที่นี่ทำไม?”
“ชีวิตแต่งงานของผมจบลงแล้ว ผมคิดถึงคุณมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา”
เขาวางกล่องเครื่องประดับหุ้มกำมะหยี่ลงบนเคาน์เตอร์
ภายในมีกำไลแหวนเพชรวงหนึ่ง
“ผมทำผิดพลาดครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิต ผมอยากขอโอกาสอีกครั้ง”
พอตกเย็น ผู้คนเกือบครึ่งเมืองก็รู้เรื่องนี้แล้ว
เช้าวันต่อมา มัทธีอัสมาถึงร้านและเห็นแหวนวางอยู่ข้างเครื่องคิดเงิน
“เขากลับมาแล้วเหรอครับ?” เขาถาม
อิซาเบลพยักหน้า
“คุณยังรักเขาอยู่ไหม?”
“ฉันไม่รู้ค่ะ”
มัทธีอัสยืนนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง
จากนั้นเขาวางกล่องไม้ใบเล็กลงบนเคาน์เตอร์
“ผมทำสิ่งนี้ให้คุณครับ”
ภายในกล่องคือดอกกุหลาบที่แกะสลักจากไม้โอ๊ก โดยกลีบดอกแต่ละกลีบถูกขึ้นรูปด้วยมืออย่างประณีต
“ผมรู้ว่ามันไม่มีค่ามากนัก” เขาพูด “แต่ผมใช้เวลาถึงสามเย็นกว่าจะทำเสร็จ”
อิซาเบลสัมผัสกลีบดอกไม้ที่ทำจากไม้เบา ๆ
“มัทธีอัส…”
เขาพูดแทรกขึ้นอย่างอ่อนโยน
“ผมจะไม่แข่งขันกับเพชรหรอกครับ และผมจะไม่ขอให้คุณเลือกผมเพียงเพราะผมเป็นคนดี คุณสมควรได้รักใครสักคน ไม่ใช่ต้องอยู่กับเขาเพราะรู้สึกว่าตัวเองติดค้างบุญคุณ”
จากนั้นเขาก็เดินจากไป
ตลอดสามวัน อิซาเบลไม่ได้พบเขาอีกเลย
เช้าวันที่สี่ โลรองต์กลับมาอีกครั้ง
เขาจองโต๊ะไว้ที่ร้านอาหารที่ดีที่สุดในเมืองแล้ว
“เรากลับมาเริ่มต้นกันใหม่ได้” เขาพูดอย่างมั่นใจ “ผมจะพาคุณไปยังสถานที่สวยงาม คุณสามารถปิดร้านเล็ก ๆ แห่งนี้ได้เลย”
อิซาเบลค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นมองเขา
“ปิดร้านของฉันเหรอคะ?”
“ที่รัก คุณไม่จำเป็นต้องทำงานอีกต่อไปแล้ว”
เธอมองไปรอบ ๆ ร้าน มองดอกไม้ มองชั้นวางที่เธอทาสีด้วยตัวเอง และมองขั้นบันไดไม้ที่มัทธีอัสซ่อมให้
ชีวิตตลอด 17 ปีของเธออยู่ภายในกำแพงเหล่านี้
โลรองต์เห็นเพียงร้านเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง
แต่มาธีอัสมองเห็นบ้านของเธอ
เธอปิดกล่องเครื่องประดับลง
“ไม่ค่ะ โลรองต์”
สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันที
“คุณกำลังปฏิเสธผมเหรอ?”
“ใช่ค่ะ”
“เพราะช่างไม้คนนั้นงั้นเหรอ?”
“ไม่ค่ะ” อิซาเบลตอบ “เพราะตัวฉันเอง”
เย็นวันนั้น เธอเดินทางไปที่โรงงานช่างไม้ของมัทธีอัส
เขากำลังขัดเก้าอี้ไม้เก่าอยู่ตัวหนึ่ง
เมื่อเห็นเธอ เขาก็ลุกขึ้นยืนอย่างประหม่า
“ผมไม่คิดว่าคุณจะมาที่นี่”
อิซาเบลยื่นดอกกุหลาบที่แกะสลักให้เขา
“คุณรู้ไหมว่าทำไมฉันถึงวางกุหลาบสีแดงไว้หน้าร้านมานานถึง 17 ปี?”
เขาส่ายหน้า
“เพราะครั้งหนึ่งฉันเคยเชื่อว่า ถ้าฉันยังสวยมากพอ สักวันจะมีใครสักคนรักฉันมากพอที่จะไม่จากไปไหน”
เสียงของเธอสั่นเครือ
“แต่ฉันคิดผิด ฉันไม่ได้ต้องการใครสักคนที่ชื่นชมดอกกุหลาบ ฉันต้องการใครสักคนที่พร้อมจะดูแลรากของมันต่างหาก”
มัทธีอัสจับมือเธออย่างอ่อนโยน
“แล้วตอนนี้คุณต้องการอะไรครับ?”
เธอยิ้มทั้งน้ำตา
“ฉันอยากไปกินข้าวกับคุณพรุ่งนี้ค่ะ และบางที… อาจจะมะรืนนี้ด้วย”
หนึ่งปีต่อมา อิซาเบลและมัทธีอัสแต่งงานกันในสวนเล็ก ๆ ด้านหลังร้านดอกไม้ของเธอ
ไม่มีเพชรราคาแพง ไม่มีงานเลี้ยงหรูหรา และไม่มีแขกหลายร้อยคน
มีเพียงครอบครัว เพื่อนสนิท และดอกกุหลาบที่กำลังผลิบานหลายร้อยดอก
และทุกเช้าหลังจากแต่งงาน อิซาเบลยังคงวางกุหลาบสีแดงหนึ่งดอกไว้หน้าร้านของเธอเช่นเดิม
แต่ตอนนี้ ข้าง ๆ ดอกกุหลาบมีป้ายไม้เล็ก ๆ ที่มัทธีอัสแกะสลักไว้
“กุหลาบที่งดงามไม่จำเป็นต้องมีผู้ชื่นชมนับพันคน มันต้องการเพียงคนเดียวที่พร้อมจะอยู่เคียงข้าง แม้ในวันที่กลีบดอกเริ่มร่วงโรย”
