ฉันอายุ 38 ปี ตอนที่ในที่สุดฉันก็เชื่อว่าตัวเองได้พบผู้ชายที่จะใช้ชีวิตร่วมกันไปจนแก่เฒ่าแล้ว
หลังจากผ่านการหย่าร้างที่เจ็บปวดและใช้ชีวิตอยู่เพียงลำพังมานานถึงหกปี ฉันก็ได้พบกับเอเดรียนในงานเลี้ยงการกุศล
เขาอายุ 46 ปี เป็นผู้ชายที่มีเสน่ห์ สุขุม และสง่างาม อีกทั้งยังเป็นเจ้าของบริษัทรับเหมาก่อสร้างที่ประสบความสำเร็จ
เขาจำได้ว่าฉันชอบดื่มกาแฟแบบไหน นำดอกไม้ไปให้แม่ของฉัน และไม่เคยลืมโทรหาฉันก่อนเข้านอน
เมื่อเขาขอฉันแต่งงานหลังจากคบหากันได้สิบเอ็ดเดือน ฉันถึงกับร้องไห้ออกมา
ฉันคิดว่าชีวิตกำลังมอบโอกาสครั้งที่สองให้กับฉัน
ฉันไม่เคยรู้เลยว่าตัวเองกำลังจะก้าวเข้าไปในครอบครัวที่ทำลายชีวิตผู้หญิงมาแล้วถึงสี่คน
งานแต่งงานของเราจัดขึ้นที่คฤหาสน์ชนบทอันงดงามของเอเดรียน
มีแขกมาร่วมงานหกสิบคน สถานที่ถูกประดับด้วยดอกกุหลาบสีขาว และมีวงเครื่องสายสี่ชิ้นบรรเลงเพลงอยู่ใกล้สวน
ฉันอยู่บนชั้นสอง กำลังจัดผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวให้เข้าที่ ตอนที่มีคนเคาะประตู
เด็กผู้หญิงตัวเล็ก ๆ คนหนึ่งยืนอยู่ตรงหน้าฉัน
เธอคงอายุไม่เกินเก้าขวบ
เธอสวมชุดกระโปรงสีฟ้าอ่อน และกอดกระต่ายตุ๊กตาที่หูข้างหนึ่งขาดไว้แน่น
“คุณคือเอเลนาหรือเปล่าคะ” เธอถาม
“ใช่จ้ะ ที่รัก แล้วหนูเป็นใครเอ่ย”
“หนูชื่อโซฟีค่ะ หนูเป็นลูกสาวของเอเดรียน”
รอยยิ้มของฉันแข็งค้างไปทันที
“ลูกสาวของเขา…เหรอ”
เธอพยักหน้า
“คุณกำลังจะเป็นแม่คนที่ห้าของหนูค่ะ”
ฉันรู้สึกราวกับว่าห้องทั้งห้องกำลังหมุนคว้าง
“คนที่ห้าเหรอ”
“ใช่ค่ะ พ่อบอกว่าคุณใจดีกว่าคนอื่น ๆ”
ก่อนที่ฉันจะทันตอบ เธอก็ขยับเข้ามาใกล้
“หนูขอถามอะไรคุณได้ไหมคะ”
“ได้สิจ๊ะ”
“คุณจะหายไปเหมือนคนอื่น ๆ ด้วยหรือเปล่าคะ”
ความเย็นยะเยือกแผ่ซ่านไปทั่วหน้าอกของฉัน
“หนูหมายความว่ายังไงที่ว่าหายไป”
โซฟีเหลือบมองไปทางเดิน
“แม่คนที่สามทิ้งเสื้อผ้าไว้ที่นี่ค่ะ ส่วนแม่คนที่สี่ร้องไห้ตอนเก็บกระเป๋า พ่อบอกว่าพวกเธอรักพวกเราไม่มากพอ”
ฉันคุกเข่าลงข้างเธอ
“แล้วแม่แท้ ๆ ของหนูอยู่ที่ไหนจ๊ะ”
สีหน้าของเด็กหญิงเปลี่ยนไปทันที
“พวกเขาไม่ยอมให้หนูเจอแม่ค่ะ”
ในวินาทีนั้น เอเดรียนก็ปรากฏตัวขึ้น
“โซฟี!”
น้ำเสียงของเขาแข็งกร้าวกว่าที่ฉันเคยได้ยินมา
เด็กหญิงก้มหน้าลงทันที
“พ่อบอกแล้วใช่ไหมว่าให้รออยู่ข้างล่าง”
เขาจับมือลูกสาว ก่อนจะหันมาหาฉันพร้อมรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความประหม่า
“เอเลนาที่รัก ผมตั้งใจจะอธิบายทุกอย่างให้คุณฟังหลังงานแต่งงาน”
“อธิบายเรื่องอะไรคะ เรื่องที่คุณมีลูกสาว หรือเรื่องที่คุณเคยแต่งงานมาแล้วสี่ครั้ง”
รอยยิ้มของเขาหายไป
“ได้โปรด อย่าทำให้เป็นเรื่องใหญ่เลย”
คำพูดเพียงหกคำนี้ทำให้ฉันหวาดกลัวยิ่งกว่าความลับที่เขาปกปิดเสียอีก
แต่ฉันก็ไม่ได้ยกเลิกงานแต่งงาน
ฉันอยากจะพูดได้ว่าตัวเองกล้าพอที่จะทำเช่นนั้น
แต่ความจริงคือ ฉันกลับพยายามปลอบใจตัวเองว่ามันต้องมีคำอธิบายบางอย่าง
สี่สิบนาทีต่อมา เราก็กล่าวคำปฏิญาณต่อกัน
และในคืนนั้น ฉันก็กลายเป็นภรรยาคนที่ห้าของเอเดรียน
สามวันหลังแต่งงาน ฉันพบจดหมายฉบับแรก
มันถูกซ่อนอยู่ในหนังสือนิทานเล่มเก่าของโซฟี
ลายมือบนกระดาษดูอ่อนโยน แต่เร่งรีบราวกับคนเขียนกำลังหวาดกลัวว่าจะไม่มีโอกาสได้เขียนอีก
“โซฟีที่รักที่สุดของแม่ หากวันหนึ่งลูกได้อ่านจดหมายฉบับนี้ ขอให้จำไว้ว่าแม่ไม่เคยทอดทิ้งลูก แม่ต่อสู้ทุกวิถีทางเพื่อให้ได้อยู่เคียงข้างลูก แม่รักลูกมากกว่าสิ่งใดในโลก”
จดหมายลงท้ายด้วยคำว่า “แม่”
คืนนั้นเอง ฉันเผชิญหน้ากับเอเดรียน
เขาแทบไม่เงยหน้าขึ้นจากจานอาหารด้วยซ้ำ
“แม่ของเธอมีปัญหาทางจิตใจ ศาลตัดสินว่าโซฟาจะปลอดภัยกว่าเมื่ออยู่กับผม”
“แล้วทำไมโซฟีถึงคิดว่าแม่ของเธอทอดทิ้งเธอล่ะคะ”
“เด็ก ๆ ไม่เข้าใจปัญหาของผู้ใหญ่หรอก”
เขาจับมือฉันไว้
“เอเลนา อย่าปล่อยให้อดีตมาทำลายชีวิตคู่ของเราเลย”
แต่เช้าวันรุ่งขึ้น โซฟีกระซิบบอกฉันบางอย่างที่ทำให้เลือดในกายแทบแข็งตัว
“พ่อเก็บจดหมายของแม่ไว้ในลิ้นชักที่ล็อกกุญแจในห้องทำงานค่ะ บางครั้งหนูแอบหยิบออกมาอ่านตอนที่พ่อเผลอลืมล็อก”
บ่ายวันนั้น ขณะที่เอเดรียนออกไปทำงาน ฉันก็เข้าไปค้นห้องทำงานของเขา
ภายในลิ้นชักมีจดหมายอยู่หลายสิบฉบับ
ทุกฉบับจ่าหน้าถึงโซฟี
และไม่มีแม้แต่ฉบับเดียวที่ถูกเปิดอ่าน
ฉันยังพบเอกสารทางกฎหมายอีกหลายฉบับ
ฉันได้รู้ว่าแมเรียนน์ ภรรยาคนที่สามของเอเดรียน คือแม่แท้ ๆ ของโซฟี
เธอต่อสู้ทางกฎหมายมานานหลายปีเพื่อให้ได้สิทธิ์พบลูกสาวของตัวเอง
แต่เอเดรียนกลับกล่าวหาเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าละเลยลูก มีสภาพจิตใจไม่มั่นคง และขาดความรับผิดชอบทางการเงิน
เอกสารฉบับหนึ่งดึงดูดความสนใจของฉันเป็นพิเศษ
มันคือคำสั่งศาลที่อนุญาตให้แมเรียนน์เข้าเยี่ยมลูกสาวได้เดือนละสองครั้ง โดยต้องมีผู้ควบคุมดูแล
คำสั่งนั้นเพิ่งออกมาได้เพียงหกสัปดาห์
แต่เอเดรียนไม่เคยบอกฉันเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย
ฉันถ่ายภาพเอกสารทุกฉบับเก็บไว้
จากนั้นจึงโทรไปยังหมายเลขที่ระบุอยู่ในจดหมายฉบับหนึ่ง
ผู้หญิงคนหนึ่งรับสาย
“ฮัลโหลค่ะ”
“ฉันกำลังพูดสายกับแมเรียนน์อยู่หรือเปล่าคะ”
ปลายสายเงียบไป
“ใครโทรมาคะ”
“ฉันชื่อเอเลนา เป็นภรรยาของเอเดรียนค่ะ”
ฉันได้ยินเสียงบางอย่างตกกระทบพื้น
จากนั้นเธอก็กระซิบถามว่า
“ภรรยาคนไหนคะ”
“ภรรยาคนที่ห้าค่ะ”
ความเงียบยาวนานเกิดขึ้นระหว่างเรา
ในที่สุด เธอก็พูดขึ้นว่า
“เขาเริ่มทำให้คุณเชื่อหรือยังว่าคุณมีปัญหาทางอารมณ์”
ฉันรู้สึกเหมือนท้องไส้บิดเกร็ง
“ยังค่ะ”
“อีกไม่นานหรอกค่ะ”
เรานัดพบกันในบ่ายวันถัดมา
แมเรียนน์อายุสี่สิบสองปี ดวงตาของเธอเหนื่อยล้า และมือสั่นเทาอยู่ตลอดเวลา
เธอเล่าให้ฉันฟังเกี่ยวกับชีวิตแต่งงาน การถูกแยกตัวออกจากคนรอบข้าง และวิธีที่เอเดรียนควบคุมการตัดสินใจทางการเงินทุกอย่างของเธอ
“ตอนที่ฉันอยากจากเขาไป เขาขู่ว่าจะพรากโซฟีไปจากฉัน และเขาก็ทำอย่างนั้นจริง ๆ”
“แล้วทำไมคุณถึงไม่ได้พบเธออีกเลยคะ”
“ฉันได้พบค่ะ สองครั้ง ภายใต้การดูแลของเจ้าหน้าที่ แต่เอเดรียนบอกโซฟีว่าฉันป่วยเกินกว่าจะมาหาได้ เขายกเลิกการนัดพบทุกครั้งที่มีโอกาส”
จากนั้นแมเรียนน์ก็แสดงบางอย่างที่ฉันไม่คาดคิดให้ดู
มันคือภาพถ่ายใบหนึ่ง
เอเดรียนยืนอยู่ข้างผู้หญิงคนหนึ่งที่สวมชุดแต่งงาน
“นี่คือคลารา ภรรยาคนที่สี่ของเขา” เธออธิบาย “เธอติดต่อฉันหลังจากหย่ากับเขา”
“เกิดอะไรขึ้นกับเธอคะ”
“เธอค้นพบว่าเขาโอนเงินจากบริษัทของเธอไปยังบัญชีที่บริษัทของเอเดรียนเป็นผู้ควบคุม”
ฉันมองเธอด้วยความตกตะลึง
ฉันเองก็มีสตูดิโอตกแต่งภายในขนาดเล็ก ซึ่งทำกำไรได้ดีไม่น้อย
สองวันก่อนงานแต่งงาน เอเดรียนเสนอให้ฉันรวมการเงินของบริษัทเราทั้งสองเข้าด้วยกัน
เขาบอกว่านั่นเป็นการแสดงความไว้วางใจต่อกัน
ทันใดนั้น ทุกอย่างก็เริ่มกระจ่างชัดขึ้น
คืนนั้น ฉันกลับบ้านและทำตัวตามปกติ
ฉันจูบเอเดรียน
ฉันเตรียมอาหารเย็น
และเมื่อเขาหยิบเอกสารสำหรับรวมการเงินของบริษัทเราขึ้นมา ฉันก็ยิ้มให้เขา
“ได้สิคะที่รัก แต่ก่อนอื่น ฉันอยากจัดงานเลี้ยงครอบครัวเล็ก ๆ สักครั้ง”
เขาดูยินดีเป็นอย่างมาก
“งานเลี้ยงเหรอ”
“เพื่อโซฟีค่ะ เธอสมควรได้รับความรู้สึกว่าเราเป็นครอบครัวที่แท้จริง”
วันเสาร์ถัดมา ฉันเชิญพ่อแม่ของเอเดรียน น้องสาวของเขา และเพื่อนสนิทอีกสองสามคนมาร่วมงาน
ฉันยังเชิญผู้หญิงอีกสองคน ซึ่งเขาไม่เคยคาดคิดว่าจะได้เห็นหน้าที่นั่น
แมเรียนน์และคลารา
เมื่อเอเดรียนเปิดประตูห้องรับประทานอาหารและเห็นพวกเธอ ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือด
“นี่มันหมายความว่ายังไง”
ฉันเดินไปยืนข้างโซฟี
“งานรวมญาติค่ะ”
“เอเลนา บอกให้ผู้หญิงพวกนี้กลับไป”
“ไม่ค่ะ”
คลาราก้าวไปข้างหน้าและวางแฟ้มเอกสารลงบนโต๊ะ
“ฉันนำรายการเดินบัญชีธนาคารมาด้วย”
แมเรียนน์ชูเอกสารคำสั่งศาลเกี่ยวกับสิทธิ์ในการเยี่ยมลูกสาวขึ้นมา
“ส่วนฉันนำเอกสารจากศาลมาด้วย”
เอเดรียนกวาดตามองไปรอบ ๆ อย่างสิ้นหวัง
“พวกคุณถูกหลอกใช้กันหมด!”
ทันใดนั้น โซฟีก็พูดขึ้น
เสียงของเธอเบามาก แต่ทุกคนได้ยินอย่างชัดเจน
“พ่อคะ ทำไมพ่อถึงบอกหนูว่าแม่ไม่ต้องการหนู”
เป็นครั้งแรกที่เอเดรียนไม่มีคำตอบ
แม่ของเขาเริ่มร้องไห้
น้องสาวของเขามองเขาด้วยความไม่อยากเชื่อ
และในที่สุด ฉันก็เข้าใจว่าทำไมการแต่งงานทั้งสี่ครั้งก่อนหน้านี้ของเขาจึงจบลง
ฉันไม่ได้อยู่ต่อเพื่อฟังคำแก้ตัวของเขา
ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ ฉันก็ย้ายออกจากบ้านและจ้างทนายความ
เอกสารทางการเงินของคลารามีส่วนช่วยให้เกิดการสอบสวนอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับกิจกรรมทางธุรกิจของเอเดรียน ส่วนแมเรียนน์กลับไปขึ้นศาลพร้อมหลักฐานที่แสดงให้เห็นว่าเขาจงใจขัดขวางการติดต่อระหว่างเธอกับโซฟี
กระบวนการทั้งหมดไม่ได้จบลงอย่างรวดเร็ว
มีทั้งการพิจารณาคดี การโต้เถียง และความไม่แน่นอนที่ยืดเยื้อหลายเดือน
แต่ในที่สุด แมเรียนน์ก็ได้รับสิทธิ์ในการดูแลลูกสาวเพิ่มขึ้น และโซฟีก็สามารถกลับไปอาศัยอยู่กับแม่ของเธอได้อีกครั้ง
ชีวิตแต่งงานของฉันเองก็จบลงด้วยการหย่าร้างเช่นกัน
ฉันสูญเสียเงิน เวลา และอนาคตที่เคยเชื่อว่าตัวเองได้พบแล้วในที่สุด
แต่ฉันก็ได้รับบางสิ่งที่ไม่คาดคิดกลับมา
นั่นคือมิตรภาพกับผู้หญิงสองคนที่ครั้งหนึ่งฉันเคยมองว่าเป็นคนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิง
และโซฟีก็ไม่เคยลืมฉัน
ในวันเกิดครบรอบสี่สิบปีของฉัน เธอมาหาพร้อมกับแมเรียนน์ โดยถือการ์ดอวยพรที่เธอทำขึ้นด้วยมือของตัวเอง
ด้านในเป็นภาพวาดผู้หญิงสามคนยืนจับมือกันอยู่ข้างเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ
ใต้ภาพนั้น เธอเขียนด้วยลายมือที่ยังไม่เป็นระเบียบว่า
“ขอบคุณที่เป็นแม่ที่ช่วยให้หนูได้พบแม่ของหนูอีกครั้ง”
ฉันร้องไห้หนักยิ่งกว่าวันแต่งงานของตัวเองเสียอีก
เพราะในที่สุด ฉันก็เข้าใจความจริงบางอย่าง
เอเดรียนแต่งงานกับผู้หญิงถึงห้าคน เพราะเชื่อว่าภรรยาคนใหม่แต่ละคนจะช่วยเขาฝังความจริงเกี่ยวกับภรรยาคนก่อนให้มิดชิด
เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าภรรยาคนที่ห้าของเขาจะเป็นคนรวบรวมผู้หญิงทุกคนเข้าด้วยกัน
และคนที่ตัวเล็กที่สุดในบ้านของเขา จะกลายเป็นคนที่เปิดโปงความจริงทั้งหมดในท้ายที่สุด
