อลิซจ้องมองไปยังประตูอยู่นาน แม้ว่าคิริลล์จะเดินหายเข้าไปในห้องนั่งเล่นแล้วก็ตาม
เธอได้ยินเสียงเขาจัดหมอนบนโซฟา เปิดโทรทัศน์ และเอนตัวลงนอนอย่างสบายใจ ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย
เธออยากเรียกเขากลับมา
เธออยากบอกเขาว่าเธอมีไข้สูงจนตัวร้อนเหมือนไฟ หน้าอกของเธอเจ็บปวด และเธอกำลังหวาดกลัว
แต่เธอกลับพูดอะไรไม่ออก
เธอทำได้เพียงดึงผ้าห่มเข้ามาคลุมตัวให้แน่นขึ้น ขดตัวอยู่บนเตียง และร้องไห้อย่างเงียบ ๆ
ในช่วงหนึ่งของคืนนั้น เธอเริ่มไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน ไข้ของเธอสูงขึ้นเรื่อย ๆ ความฝันประหลาดผสมปนเปไปกับความทรงจำในวัยเด็ก เธอนึกถึงตอนที่พ่อเคยอุ้มเธอไปนอนบนเตียงเมื่อเธอเผลอหลับบนโซฟา และตอนที่แม่มักจะนำนมอุ่น ๆ มาให้ทุกครั้งที่เธอไม่สบาย
ทุกอย่างเปลี่ยนไปตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?
เธอกลายเป็นคนที่แม้แต่การเจ็บป่วยก็ยังไม่ได้รับอนุญาตตั้งแต่เมื่อไหร่?
ประมาณหกโมงเช้า อลิซพยายามเอื้อมมือไปหยิบโทรศัพท์ นิ้วของเธอสั่นเทาขณะปลดล็อกหน้าจอและค้นหาเบอร์ของวาเลนตินา
เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
มันยังเช้าเกินไป วาเลนตินาคงกำลังหลับอยู่
แต่ทันใดนั้น อาการไออย่างรุนแรงก็เกิดขึ้นอีกครั้งจนร่างกายของเธอสั่นสะเทือนไปหมด
อลิซกดโทรออก
“อลิสก้า?” วาเลนตินารับสายแทบจะทันที “เกิดอะไรขึ้น?”
“วาเลนตินา…” อลิซกระซิบ “ฉันคิดว่า… ฉันต้องการความช่วยเหลือ”
ปลายสายเงียบไปชั่วขณะ
“เกิดอะไรขึ้น? ตอนนี้เธออยู่ที่ไหน?”
“ฉันป่วย มีไข้สูง ฉันแทบจะลุกออกจากเตียงไม่ได้เลย”
“เธอโทรเรียกหมอหรือยัง?”
อลิซไม่ตอบ
“คิริลล์โทรเรียกหมอให้เธอหรือเปล่า?”
ความเงียบเกิดขึ้นอีกครั้ง
วาเลนตินาเข้าใจทุกอย่างทันที
“ฟังฉันให้ดีนะ ฉันกำลังไปหาเธอ อย่าพยายามลุกขึ้นมาเด็ดขาด ถ้าจำเป็นฉันจะเรียกรถพยาบาลเอง”
“อย่าบอกใครนะ…”
“อลิซ พอได้แล้ว เธอไม่จำเป็นต้องขอโทษเพียงเพราะเธอต้องการความช่วยเหลือ”
สี่สิบนาทีต่อมา วาเลนตินาก็มาถึง
เมื่อเดินเข้าไปในห้องนอน เธอก็ถึงกับหยุดนิ่งเมื่อเห็นสภาพของเพื่อน ใบหน้าของอลิซแดงก่ำ ริมฝีปากแห้งแตก และเส้นผมเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ
“โอ้พระเจ้า อลิสก้า!”
เธอแตะหน้าผากของอลิซ ก่อนจะรีบหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาทันที
“ตัวร้อนขนาดนี้เลยเหรอ! ทำไมไม่มีใครพาเธอไปโรงพยาบาล?”
เสียงของคิริลล์ดังมาจากห้องนั่งเล่นด้วยความหงุดหงิด
“ช่วยเบาเสียงหน่อยได้ไหม? คนอื่นเขากำลังพยายามนอนอยู่!”
วาเลนตินาค่อย ๆ หันไปทางประตู
“ภรรยาของคุณกำลังป่วยหนัก คุณเคยเข้ามาดูเธอบ้างหรือเปล่า?”
คิริลล์ปรากฏตัวที่ประตู เขาสวมชุดนอนราคาแพงและมีสีหน้ารำคาญอย่างเห็นได้ชัด
“เธอไอตลอดทั้งคืน แล้วผมจะให้ทำยังไง? ผมก็ไม่อยากติดโรคไปด้วยเหมือนกัน”
วาเลนตินามองเขาด้วยความไม่อยากเชื่อ
“เธอเป็นภรรยาของคุณนะ คิริลล์!”
“แล้วไง? ผมไม่ใช่หมอสักหน่อย”
“คุณพูดถูก” วาเลนตินาตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา “คุณไม่ใช่หมอ แต่ดูเหมือนว่าคุณจะไม่ใช่สามีที่ดีด้วยเหมือนกัน”
คิริลล์กลอกตาอย่างไม่พอใจ
“อย่ามาสร้างเรื่องดราม่าในบ้านของผม”
“บ้านของฉันเหรอ?” อลิซกระซิบขึ้นมาอย่างกะทันหัน
ทั้งสองคนหันไปมองเธอ
นี่เป็นครั้งแรกที่เธอพูดออกมา
คิริลล์ขมวดคิ้ว
“อะไรนะ?”
อลิซกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก
“คุณพูดว่า… บ้านของคุณ”
“อย่ามาพูดเรื่องไร้สาระตอนนี้เลย เธอควรจะพักผ่อน”
วาเลนตินาไม่เสียเวลาโต้เถียงอีกต่อไป เธอโทรเรียกรถพยาบาลทันที
ไม่นานนัก ทีมแพทย์ก็มาถึง หลังจากตรวจอาการของอลิซแล้ว พวกเขาตัดสินใจว่าต้องนำตัวเธอส่งโรงพยาบาลโดยด่วน
ขณะที่เจ้าหน้าที่กำลังเตรียมเคลื่อนย้ายเธอ คิริลล์ก็เพิ่งเดินเข้ามาใกล้เตียงในที่สุด
“เธอจะต้องอยู่โรงพยาบาลนานแค่ไหน?” เขาถาม
อลิซมองหน้าเขา
ไม่ใช่เพราะเธอคาดหวังความเห็นอกเห็นใจ
แต่เธอเพียงต้องการดูว่าในดวงตาของเขาจะมีความห่วงใยอยู่บ้างหรือไม่
แต่ไม่มีเลยแม้แต่น้อย
“ฉันไม่รู้” เธอตอบเบา ๆ
“ถ้าอย่างนั้นก็แจ้งให้ฉันรู้ด้วย แม่ของฉันคงจัดการทุกอย่างในบ้านคนเดียวไม่ไหว”
วาเลนตินาหยุดยืนข้างเขา
“ไม่ต้องห่วงค่ะ เราจะดูแลให้อลิซได้รับทุกอย่างที่เธอต้องการ”
คิริลล์เพียงยักไหล่ ก่อนจะเดินกลับเข้าไปในห้องครัว
และเพียงเท่านั้น อลิซก็ถูกนำตัวออกจากบ้านไป
เป็นครั้งแรกในรอบหลายเดือนที่ไม่มีใครเรียกร้องให้เธอเตรียมอาหารเช้า ล้างจาน รีดเสื้อ หรือออกไปซื้อของที่ร้านค้า
ที่โรงพยาบาล แพทย์วินิจฉัยว่าเธอเป็นโรคปอดบวมอย่างรุนแรง อาการของเธอจำเป็นต้องได้รับการรักษาและเฝ้าติดตามอย่างใกล้ชิด
วาเลนตินาอยู่เคียงข้างเธอเกือบตลอดทั้งวัน
เธอนำเสื้อผ้าสะอาดมาให้ ชาร์จโทรศัพท์ให้ และช่วยพูดคุยกับแพทย์เกี่ยวกับอาการของเธอ
ในตอนเย็น อลิซก็สามารถโทรหาแม่ของเธอได้ในที่สุด
“แม่ หนูอยู่โรงพยาบาลนะ”
“อะไรนะ? ทำไมล่ะ?”
“หนูป่วยหนักค่ะ”
แม่ของเธอถอนหายใจ
“ก็ลูกควรแต่งตัวให้เหมาะสมสิ แม่บอกกี่ครั้งแล้วว่าอย่าออกไปไหนโดยไม่มีร่ม!”
อลิซหลับตาลง
“แม่คะ เมื่อคืนหนูแทบจะหายใจไม่ออกเลย”
“อย่าพูดเกินจริงสิ แล้วก็อย่าทำให้คิริลล์ไม่พอใจ ผู้ชายไม่ชอบผู้หญิงที่เอาแต่บ่นตลอดเวลา”
บางอย่างภายในใจของอลิซเงียบลงอย่างประหลาด
เธอใช้เวลาหลายปีรอให้แม่ปกป้องเธอ
หลายปีที่เธอหวังว่าสักวันหนึ่งจะได้ยินคำพูดว่า “กลับบ้านนะลูก แม่จะดูแลหนูเอง”
แต่คำพูดเหล่านั้นไม่เคยมาถึง
“แม่คะ” อลิซกระซิบ “หนูคิดว่าหนูอยากหย่าค่ะ”
ปลายสายเงียบไปนาน
“ลูกเสียสติไปแล้วหรือไง? คนอื่นจะพูดถึงครอบครัวเราว่ายังไง?”
อลิซมองเพดานห้องผู้ป่วย
“หนูไม่สนใจอีกแล้วค่ะ”
เธอกดวางสาย
เป็นครั้งแรกที่เธอไม่รู้สึกผิด
สามวันต่อมา ในที่สุดคิริลล์ก็มาเยี่ยม
เขาเดินเข้ามาในห้องผู้ป่วยพร้อมถุงส้มเล็ก ๆ หนึ่งถุง ดูเหมือนว่าแม่ของเขาจะเป็นคนยืนกรานให้เขานำอะไรบางอย่างมาให้
“ดูดีขึ้นแล้วนี่” เขาพูดพร้อมวางถุงส้มไว้บนโต๊ะ
อลิซพยักหน้า
“รู้สึกเป็นยังไงบ้าง?”
“ดีขึ้นแล้ว”
“ดี งั้นเมื่อไหร่จะกลับบ้าน? แม่บ่นว่าทุกอย่างตกมาเป็นภาระของแม่คนเดียวหมดแล้ว”
อลิซค่อย ๆ หันหน้าไปหาเขา
“คิริลล์ ฉันเกือบตายแล้วนะ”
“อย่าทำเรื่องให้มันใหญ่โต ตอนนี้เธอกำลังฟื้นตัวแล้วไม่ใช่เหรอ?”
“คืนนั้นฉันโทรหาคุณ ฉันแทบจะหายใจไม่ออก”
“ตอนนั้นผมเหนื่อยมาก เช้าวันรุ่งขึ้นผมต้องไปทำงาน”
“และคุณก็ย้ายไปนอนบนโซฟา เพราะกลัวว่าจะติดโรคจากฉัน”
คิริลล์ถอนหายใจ
“เราจะต้องกลับมาคุยเรื่องนี้อีกจริง ๆ เหรอ?”
“ใช่” อลิซตอบ “เพราะในที่สุดฉันก็เข้าใจบางอย่างแล้ว”
เขามองเธออย่างหมดความอดทน
“อะไร?”
“ฉันใช้ชีวิตอยู่กับผู้ชายคนหนึ่งที่เพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าตัวเองมีภรรยา ก็ต่อเมื่อเขาต้องการอะไรบางอย่างจากเธอเท่านั้น”
คิริลล์หัวเราะเยาะ
“ใครกันที่คอยกรอกเรื่องไร้สาระพวกนี้ใส่หัวเธอ? วาเลนตินาใช่ไหม?”
“เปล่า คุณต่างหาก คุณเป็นคนทำแบบนี้กับฉันทุกวัน”
สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันที
“ฟังนะ อลิซ อย่าลืมว่าเธอไม่มีที่ไป เธอไม่มีงานทำ ไม่มีรายได้ และเธอก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะใช้ชีวิตด้วยตัวเองได้อย่างไร”
อลิซมองเข้าไปในดวงตาของเขาโดยตรง
“บางที นั่นอาจเป็นเหตุผลที่ทำให้คุณสบายใจที่จะปฏิบัติกับฉันแบบนี้มาตลอด”
เป็นครั้งแรกที่คิริลล์ไม่มีคำตอบในทันที
เขาลุกขึ้นยืน จัดเสื้อแจ็กเก็ตให้เรียบร้อย แล้วพูดว่า
“คิดให้ดีก่อนจะทำอะไรโง่ ๆ เธอจะไม่มีวันหาผู้ชายคนอื่นที่ยอมทนอยู่กับเธอได้หรอก”
หลังจากเขาออกไป อลิซไม่ได้ร้องไห้
เธอเพียงหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาและโทรหาวาเลนตินา
“วาเลนตินา?”
“ว่าไงจ๊ะ ที่รัก?”
“ตอนที่ฉันออกจากโรงพยาบาล ฉันขอไปพักอยู่กับเธอได้ไหม?”
วาเลนตินาตอบโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
“ได้สิ ฉันเตรียมห้องให้เธอเรียบร้อยแล้ว”
อลิซยิ้มออกมา
มันเป็นรอยยิ้มเล็ก ๆ แต่เป็นรอยยิ้มที่จริงใจครั้งแรกในรอบหลายปี
สองสัปดาห์ต่อมา เธอก็เดินออกจากโรงพยาบาล
เธอไม่ได้กลับไปที่อพาร์ตเมนต์ของคิริลล์
แต่กลับไปที่บ้านของวาเลนตินาแทน ที่นั่นมีเตียงสะอาด ซุปร้อน ๆ และช่อดอกไม้ราคาถูกวางรอเธออยู่
บนโต๊ะมีสมุดบันทึกหนึ่งเล่มกับปากกาหนึ่งด้าม
“นี่อะไรเหรอ?” อลิซถาม
“การเริ่มต้นชีวิตใหม่ของเธอไง” วาเลนตินายิ้ม “พรุ่งนี้เราจะเริ่มหางานกัน ส่วนวันนี้เธอพักผ่อนก่อนนะ”
อลิซเปิดสมุดบันทึกและเขียนคำสามคำลงบนหน้าแรก:
ชีวิตของฉัน ทางเลือกของฉัน
ในขณะเดียวกัน คิริลล์ก็เริ่มหมดความอดทนมากขึ้นเรื่อย ๆ
ตอนแรกเขาโทรมาถามว่าเมื่อไหร่เธอจะกลับบ้าน จากนั้นก็เริ่มส่งข้อความด้วยความโกรธ และในที่สุด แม่ของเขาก็โทรมาเรียกร้องให้อลิซกลับบ้าน เพราะ “ภรรยาที่ดีจะไม่ทอดทิ้งครอบครัวของตัวเอง”
แต่อลิซเปลี่ยนไปแล้ว
เธอไม่ตอบโต้ทุกคำกล่าวหาอีกต่อไป
เธอไม่อธิบายตัวเองให้กับคนที่ไม่เคยพยายามทำความเข้าใจเธออีกแล้ว
หนึ่งเดือนต่อมา เธอได้งานช่วยวาเลนตินาบริหารธุรกิจออนไลน์ขนาดเล็กแห่งหนึ่ง งานนี้อาจไม่ได้หรูหรา และเงินเดือนก็ไม่ได้มากมายอะไร แต่ทุกเช้าที่เธอตื่นขึ้นมา เธอรู้ดีว่างานที่ทำเป็นของเธอเอง
เธอยังติดต่อทนายความและเริ่มดำเนินการหย่าร้างอีกด้วย
เมื่อคิริลล์ได้รับเอกสาร เขาก็โทรหาเธอทันที
“เธอเอาจริงเหรอ?”
“ใช่”
“เธอจะทิ้งชีวิตแต่งงานของเราเพียงเพราะการทะเลาะกันโง่ ๆ ครั้งเดียวเนี่ยนะ?”
อลิซสูดลมหายใจเข้าช้า ๆ
“ไม่ใช่เลย คิริลล์ ฉันกำลังจากไปเพราะช่วงเวลาเล็ก ๆ นับร้อยครั้ง เพราะคุณไม่เคยสังเกตเห็นเวลาที่ฉันร้องไห้ เพราะคุณไม่เคยสนใจเวลาที่ฉันเหนื่อยแทบขาดใจ และเพราะในขณะที่ฉันกำลังดิ้นรนเพื่อหายใจ คุณกลับเป็นห่วงแค่ว่าตัวเองจะติดหวัดหรือเปล่า”
เขาเงียบไป
จากนั้นเธอก็พูดต่อว่า
“และเพราะในที่สุดฉันก็เข้าใจแล้วว่า การอยู่คนเดียวไม่ใช่สิ่งเลวร้ายที่สุดที่อาจเกิดขึ้นกับฉัน”
เธอกดวางสาย
เย็นวันนั้น อลิซยืนอยู่ริมหน้าต่าง มองหิมะแรกของปีที่กำลังโปรยปรายลงมาเหนือเมือง
วาเลนตินานำชาสองถ้วยมาให้เธอ
“เสียใจอะไรบ้างไหม?” เธอถามอย่างอ่อนโยน
อลิซส่ายหน้า
“มีอยู่เรื่องเดียว”
“เรื่องอะไร?”
“ฉันเสียใจที่ไม่ได้เดินจากมาเร็วกว่านี้”
วาเลนตินาโอบกอดเธอไว้
และเป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่อลิซรู้สึกอบอุ่น ไม่ใช่เพราะมีใครเปิดเครื่องทำความร้อนให้ ไม่ใช่เพราะเธอถูกห่มด้วยผ้าห่มผืนหนา แต่เป็นเพราะในที่สุดเธอก็ได้อยู่ในสถานที่ที่มีคนรักและให้เกียรติเธออย่างแท้จริง
บางครั้ง ช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดในชีวิตของผู้หญิงคนหนึ่ง ไม่ใช่ช่วงเวลาที่มีใครสักคนเลือกเธอ
แต่เป็นช่วงเวลาที่เธอตัดสินใจเลือกตัวเองในที่สุด ❤️
