Blut befleckte die makellosen Marmorböden des Baccarat Hotels.
Mateo Viscanti zeigte kaum eine Reaktion.
Er richtete die Manschetten seines maßgeschneiderten Brioni-Smokings, richtete seinen dunklen Blick auf die Frau, die wie erstarrt nahe dem Servicebereich stand, und erhob öffentlich Anspruch auf sie – eine Handlung, die den Lauf ihres Lebens verändern sollte.
Genevieve Sinclair stand im Schatten des großen Salons, einen Ohrhörer gegen ein Ohr gedrückt, und lauschte den panischen Stimmen des Cateringpersonals.
Als leitende Eventkoordinatorin bei Colin Cowie Lifestyle war sie an Druck gewöhnt.
Die Veranstaltung an diesem Abend, die alljährliche Wohltätigkeitsgala der Aster Foundation, sollte eine Übung in Präzision sein.
Kristall.
Champagner.
Weiße Rosen.
Geld.
Genevieve hatte persönlich hundert Dollar teure weiße Rosen im gesamten Ballsaal arrangiert.
Vor zehn Minuten hatte ein Streichquartett Vivaldi gespielt.
Jetzt waren die Türen des Ballsaals zersplittert.
Schießpulver hing in der Luft.
Der Duft der Blumen war unter dem Geruch von Waffenfeuer beinahe verschwunden.
Genevieve presste sich gegen die mit Samt bespannte Wand einer Nische für das Servicepersonal.
Ihr Atem ging kurz und unregelmäßig.
Durch die schmale Öffnung der Eichentür konnte sie den Ballsaal sehen.
Vier bewaffnete Männer in taktischer Ausrüstung lagen tot am Boden.
Mitten unter ihnen stand Mateo Viscanti.
In der New Yorker Unterwelt war er beinahe eine mythische Gestalt.
Seine Familie kontrollierte Schifffahrtsinteressen entlang der gesamten Ostküste.
Sein Name wurde in Vorstandsetagen und Polizeirevieren mit gleicher Vorsicht ausgesprochen.
Er galt als diszipliniert, rücksichtslos und geradezu unheimlich elegant.
An diesem Abend trug er einen anthrazitfarbenen Brioni-Smoking, der perfekt über seine Schultern saß.
Nichts an seinem Erscheinungsbild spiegelte die Gewalt wider, die gerade stattgefunden hatte.
Doch Genevieve hatte mehr als nur das Feuergefecht gesehen.
Unmittelbar vor dem ersten Schuss hatte sie Arthur Pendleton, einen von Mateos vertrauenswürdigsten Leutnants, dabei beobachtet, wie er seinen Fuß unter dem Tisch bewegte.
Eine fallengelassene Glock hatte in der Nähe gelegen.
Arthur hatte sie absichtlich mit dem Fuß über den Boden in Richtung des führenden Attentäters geschoben.
Dieses Detail veränderte alles.
Der Angriff war nicht nur von außen gekommen.
Es war ein Staatsstreich.
Mateo drehte den Kopf.
Das Licht des zerbrochenen Kronleuchters zeichnete die harten Konturen seines Gesichts nach.
Seine hellblauen Augen wanderten durch den Raum.
Er betrachtete die Leichen nicht.
Er sah direkt zur Servicenische.
Genevieve wusste sofort, dass er sie gesehen hatte.
Sie begann, rückwärts in Richtung Küchendurchgang zu gehen.
Eine große Hand schloss sich um ihre Schulter.
Enzo, Mateos oberster Vollstrecker, zog sie aus dem Schatten.
„Sehen Sie, was ich in der Vorratskammer gefunden habe, Boss.“
Er stieß sie nach vorn.
Genevieve stolperte, als der Absatz eines ihrer Louboutins an der Kante eines Perserteppichs hängen blieb.
Sie fing sich, bevor sie fiel.
Dann richtete sie sich auf.
Sie weigerte sich, den Kopf zu senken.
Mateo beobachtete, wie sie auf ihn zukam.
Aus der Nähe war er noch einschüchternder.
Scharfe Gesichtszüge.
Eine kontrollierte Haltung.
Die ruhige Autorität eines Mannes, der niemandem beweisen musste, wozu er fähig war.
„Sie haben alles gesehen.“
Es klang nicht wie eine Frage.
Genevieve zwang ihre Stimme, ruhig zu bleiben.
„Ich habe nichts gesehen.“
Mateos Augen bewegten sich nicht.
„Ich bin die Eventkoordinatorin. Ich will damit nichts zu tun haben.“
Draußen ertönten Polizeisirenen.
Rotes und blaues Licht glitt über die hohen Fenster des Baccarat Hotels.
Das NYPD traf ein.
Arthur Pendleton kam näher und wischte sich Blut von der Wange.
Er hatte bereits wieder die Rolle des loyalen Leutnants eingenommen.
„Mateo, wir müssen verschwinden.“
Er blickte zu Genevieve.
„Die Polizei ist hier.“
Dann senkte er die Stimme.
„Überlass sie Enzo. Sie ist ein Risiko.“
Mateo sah Arthur an.
In seinem Gesicht zeigte sich eine leichte Veränderung.
Arthur wollte Genevieve zu schnell tot sehen.
Mateo wusste noch nicht, was sie gesehen hatte.
Aber er verstand, dass das, was sie wusste, Arthur Angst machte.
Allein das machte es nützlich, sie am Leben zu lassen.
Die Türen des Ballsaals öffneten sich.
NYPD-Captain Harris betrat den Raum mit etwa zwölf schwer bewaffneten SWAT-Beamten.
„Waffen runter.“
Seine Stimme hallte durch den Raum.
„Niemand bewegt sich.“
Sein Blick glitt über die Leichen und blieb an Mateo hängen.
„Mateo. Ich hätte es wissen müssen.“
Er trat vor.
„Sie kommen mit uns.“
Mateo hob seine leeren Hände.
„Wegen welcher Anklage, Captain?“
Sein Ton blieb ruhig.
„Ich war bei einer Wohltätigkeitsgala.“
Er blickte zu den toten Angreifern.
„Diese Männer haben das Feuer eröffnet.“
Eine kurze Pause.
„Offenbar bin ich das Opfer.“
Harris sah ihn skeptisch an.
Dann bemerkte er Genevieve, die zwischen Mateo und Enzo stand.
„Und wer ist sie?“
Seine Hand blieb nahe an seinem Holster.
„Eine Geisel?“
Arthur trat näher zu Mateo.
„Übergeben Sie sie der Polizei“, flüsterte er.
„Oder lassen Sie Enzo sich später um sie kümmern, falls sie redet.“
Mateo brachte ihn mit einem Blick zum Schweigen.
Dann ging er direkt auf Genevieve zu.
Sie erwartete, dass er sie packen würde.
Stattdessen legte sich eine Hand auf ihren Nacken.
Sein Daumen drückte leicht auf ihren rasenden Puls.
„Sie ist keine Geisel, Captain.“
Mateo blickte auf sie hinab.
Seine Augen enthielten eine unmissverständliche Warnung.
Spiel mit.
Oder stirb.
„Wer ist sie dann?“, verlangte Harris.
„Sie gehört zu mir.“
Mateo zog Genevieve näher an sich.
Sein Mund schwebte nahe an ihrem Ohr.
Dann sagte er laut genug, dass die Polizei, Arthur, Enzo und die verbliebenen Gäste es hören konnten:
„Heute Nacht schläfst du neben mir.“
Genevieve hatte kaum Zeit, die Worte zu begreifen.
Mateo küsste sie.
Es war kein sanfter Kuss.
Der Kuss war bewusst, öffentlich und besitzergreifend, darauf ausgelegt, niemandem im Raum Raum für Zweifel daran zu lassen, was er für sich beanspruchte.
Genevieve keuchte an seinen Lippen.
Ihre Hände legten sich automatisch gegen seine Brust.
Er zog einen Arm fester um ihre Taille.
Etwa fünf Sekunden lang verschwand der Ballsaal unter dem Geruch von Schießpulver, Tom-Ford-Parfum und dem Schock seines Mundes auf ihrem.
Dann zog Mateo sich zurück.
Genevieves Augen waren weit aufgerissen.
Ihre Lippen brannten.
Mateo wandte sich Harris zu und hielt sie sicher an seiner Seite.
„Meine Verlobte und ich hatten einen schwierigen Abend.“
Seine Stimme nahm wieder ihren üblichen kontrollierten Ton an.
„Meine Anwälte von Sullivan & Cromwell werden sich morgen früh mit Ihnen in Verbindung setzen.“
Er sah den Captain an.
„Gute Nacht.“
Der gepanzerte Mercedes-Maybach fuhr durch das regennasse Manhattan.
Im schallisolierten Fond saß Genevieve so weit von Mateo entfernt, wie es der Ledersitz zuließ.
Ihre Hände waren in ihrem Schoß ineinander verschränkt.
Das Licht der Stadt glitt in unregelmäßigen Abständen über Mateos Gesicht, während er auf einem verschlüsselten Tablet arbeitete.
Er wirkte beinahe gleichgültig gegenüber ihrer Anwesenheit.
Genevieve brauchte Zeit zum Nachdenken.
Das Problem war, dass sie fast jeden in ihrem Leben angelogen hatte.
Sie war nicht einfach nur eine leitende Eventkoordinatorin.
Die Beschäftigungsunterlagen bei Colin Cowie Lifestyle waren Teil einer Tarnidentität.
Ihr tatsächliches Gehalt bezog sie vom Financial Crimes Enforcement Network, wo sie über eine gemeinsame Taskforce mit dem FBI tätig war.
Seit acht Monaten war Genevieve in elitären Gesellschaftskreisen eingeschleust und verfolgte eine Geldwäschepipeline über 40 Millionen Dollar, die mit dem Viscanti-Syndikat verbunden war.
Ihr Vorgesetzter, Special Agent Thomas Kesler, hatte ihr klare Anweisungen gegeben.
Am Rand bleiben.
Beobachten.
Bücher kopieren.
Niemals eingreifen.
Jetzt befand sich Genevieve im kugelsicheren Wagen des Mannes, gegen den sie ermittelt hatte.
Und Mateo Viscanti hatte sie gerade öffentlich als seine Verlobte vorgestellt, um zu verhindern, dass Arthur Pendleton sie tötete.
Wenn Mateo herausfand, dass sie eine Bundesagentin war, könnte der Tod das unkomplizierteste Ergebnis sein.
„Du denkst so laut, dass ich Kopfschmerzen bekomme.“
Mateo sah nicht von seinem Tablet auf.
Genevieve erstarrte.
„Ich denke darüber nach, wie ich meinem Chef erklären soll, warum ich eine Gala im Wert von mehreren Millionen Dollar mit einem mutmaßlichen Verbrecherboss verlassen habe.“
Mateo stieß ein kurzes, dunkles Lachen aus.
Er legte das Tablet beiseite.
„Welchen Chef?“
Genevieve sah ihn an.
„Den bei der Cateringfirma?“
Sein Blick wurde schärfer.
„Oder den beim FBI?“
Die Luft wich aus ihren Lungen.
Sie zwang ihren Gesichtsausdruck, neutral zu bleiben.
„Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen.“
„Bitte, Genevieve.“
Mateo beugte sich vor.
„Du bist nicht in Panik geraten, als die Schießerei begann.“ Sein Blick blieb auf sie gerichtet.
„Als Enzo dich gepackt hat, hast du nicht geschrien.“
Eine Pause.
„Du hast meinen Sicherheitsbereich überprüft.“
Seine Stimme wurde leiser.
„Staatliche Ausbildung steht dir förmlich ins Gesicht geschrieben.“
Genevieve schwieg.
„Ich wusste es bereits letzte Woche.“
Mateo fuhr fort.
„Im Pierre Hotel.“
„Du hast die Gästeliste abgeglichen.“
Er lehnte sich zurück.
„Wenn du dir sicher bist, dass ich für die Regierung arbeite, warum bin ich dann noch am Leben?“
Genevieve gab die Rolle der Zivilistin vollständig auf.
„Weil wir im Moment dasselbe Problem haben.“
Mateos Gesicht verhärtete sich.
„Arthur Pendleton.“
Er fuhr fort.
„Er hat den Angriff heute Abend organisiert.“
Genevieve hörte aufmerksam zu.
„Er wollte mich töten.“
Mateos Kiefer spannte sich an.
„Und dich als Sündenbock benutzen.“
„Wenn ich dich der Polizei überlassen hätte, hätten Arthurs Leute innerhalb des Polizeireviers dich vor dem Morgen in einer Arrestzelle getötet.“
Genevieve starrte ihn an.
„Deshalb hast du mich geküsst.“
„Du hast Anspruch auf mich erhoben.“
„Ich habe dich unantastbar gemacht.“
Mateo korrigierte sie ohne zu zögern.
„In meiner Welt wird alles, was als mein Eigentum identifiziert wird, mit der gesamten Macht der Familie Viscanti geschützt.“
Sein Blick blieb auf ihrem.
„Arthur kann dich jetzt nicht anfassen, ohne einen Bürgerkrieg auszulösen, für den er noch nicht bereit ist.“
„Und was passiert mit mir?“
„Du spielst die Rolle.“
Seine Stimme wurde leiser.
„Du bleibst an meiner Seite.“
Eine Pause.
„Du schläfst in meinem Bett.“
Genevieves Kiefer spannte sich an.
„Und im Gegenzug?“
„Du bleibst lange genug am Leben, um mir zu helfen, Arthur zu Fall zu bringen.“
Der Maybach fuhr in die private Tiefgarage unter der 443 Greenwich Street in TriBeCa, einem Luxusgebäude, das für die außergewöhnliche Privatsphäre bekannt war, die es Prominenten und Milliardären bot.
Enzo öffnete die hintere Tür.
Sein Misstrauen gegenüber Genevieve war offensichtlich.
Mateo führte sie in einen privaten Aufzug.
Die Türen öffneten sich direkt zu einem 6.000 Quadratfuß großen Penthouse.
Die raumhohen Glasfenster boten einen Blick auf den Hudson River.
Dunkles Walnussholz.
Schwarzes Leder.
Gebürsteter Stahl.
Moderne Kunst im Wert von Millionen.
Die Residenz spiegelte dieselbe kontrollierte Strenge wider wie ihr Besitzer.
„Enzo.“
Mateo ließ seine Schlüssel auf eine Marmorkonsole fallen.
„Sichere den gesamten Außenbereich.“
Enzo sah zu Genevieve.
„Verdoppelt die Sicherheitsmaßnahmen unten.“
„Boss, bei allem Respekt …“
Sein Blick blieb auf ihr gerichtet.
„Sie hierherzubringen, ist ein Fehler.“
Mateo drehte sich um.
„Wenn sie eine Bundesagentin ist—“
„Ich habe nicht nach deiner Meinung gefragt.“
Die Worte trafen scharf.
„Ich habe dir einen Befehl gegeben.“
Enzos Kiefer spannte sich an.
Dann nickte er.
Er verschwand den Flur hinunter.
Genevieve blieb im Wohnzimmer zurück.
„Ich schlafe nicht mit meinen Zielpersonen, Viscanti.“
Mateo ging zu einer Kristallkaraffe und schenkte zwei Gläser Macallan 25 ein.
Er bot ihr eines an.
Sie nahm es nicht.
Mateo stellte es auf den nahegelegenen Tisch.
„Ich habe gesagt, dass du neben mir schläfst.“
Er trat näher.
Seine Fingerknöchel strichen sanft über ihre Wange.
Die Sanftheit der Berührung überraschte sie.
„Ich habe nicht gesagt, dass du mit mir schlafen musst.“
Ein Mundwinkel zuckte.
„Obwohl ich vermute, dass es dir schwerfallen könnte, deine Hände bei dir zu behalten.“
Genevieve schlug seine Hand weg.
„Deine Arroganz ist außergewöhnlich.“
„Es ist keine Arroganz, wenn sie der Wahrheit entspricht.“
Mateo beugte sich näher zu ihr.
Seine Augen wanderten kurz zu ihrem Mund.
„Arthur beobachtet dich.“
„Meine Männer beobachten dich.“
„Wenn irgendjemand glaubt, dass diese Verlobung vorgetäuscht ist, stirbst du.“
Seine Stimme wurde leiser.
„Du musst sie davon überzeugen, dass du vollkommen, irrational besessen von mir bist.“
„Ich bin eine ausgebildete Agentin.“
Genevieve wich nicht zurück.
„Ich kann alles vortäuschen.“
Mateo lächelte.
„Das werden wir sehen.“
Er wandte sich dem Flur zu.
„Das Schlafzimmer ist rechts.“
„Du hast zehn Minuten.“
Dann blickte er zurück.
„Und versuch nicht, den Panic Room zu benutzen.“
Sein Gesichtsausdruck wurde leicht amüsiert.
„Das biometrische System reagiert ausschließlich auf meine Netzhaut.“
Als er davinging, blieb Genevieve allein unter der gedämpften Beleuchtung des Penthouses zurück.
Sie war nicht länger einfach nur eine Undercover-Agentin.
Das Syndikat glaubte nun, dass sie Mateo Viscanti gehörte.
Und das Gefährlichste war nicht Arthur Pendleton.
Es war die körperliche Reaktion, die sie nicht länger ignorieren konnte, wann immer Mateo sie ansah.
