„Heute Nacht gehörst du mir.“
Vincent Rossi flüsterte die Worte dicht an ihr Ohr, während sich seine Hand fester um ihre Taille schloss und der Kronleuchter über der privaten Casino-Lounge unter der Spannung im Raum förmlich zu vibrieren schien.
Vincent war es gewohnt, vollkommene Kontrolle zu haben.
Dann ließ die Frau, die sich Josephine nannte, einen blutbefleckten silbernen Siegelring auf den Pokertisch fallen.
Die Wirkung war unmittelbar.
Der Raum verstummte.
Und zum ersten Mal in dieser Nacht wich alle Farbe aus Vincent Rossis Gesicht.
Der große Ballsaal des St. Regis Hotels war erfüllt vom Duft von Tom-Ford-Kolonie, gereiftem Scotch, teurem Parfüm und dem leisen Druck von Menschen, die daran gewöhnt waren, Einfluss zu kaufen.
Für einen Außenstehenden wirkte der Abend wie eine weitere Wohltätigkeitsgala in Manhattan.
Politiker und Philanthropen bewegten sich unter funkelnden Kronleuchtern, Champagnergläser mit Dom Pérignon in den Händen.
Unter dem Deckmantel der Großzügigkeit wechselte Geld den Besitzer.
Doch diejenigen, die New York wirklich verstanden, wussten, was diese Zusammenkunft tatsächlich war.
Ein Gipfeltreffen.
Im Zentrum stand Vincent Rossi.
Mit 35 Jahren war er der unangefochtene Kopf des Rossi-Syndikats, einer Organisation, die durch Stahl, Schifffahrtshäfen, politischen Einfluss und Blut aufgebaut worden war.
Er musste seine Stimme nicht erheben, um einen Raum zu kontrollieren.
Seine bloße Anwesenheit genügte.
Vincent trug einen maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Tom-Ford-Smoking, der um seinen athletischen, imposanten Körper geschneidert war.
Seine Augen waren grau und kalt wie ein Atlantiksturm im Winter.
Während er den Ballsaal musterte, kannte er die Schwächen fast aller Menschen um ihn herum.
Staatsanwalt Wallace, der neben der Eisskulptur lachte, hatte Spielschulden, über die Vincent persönlich Kontrolle hatte.
Staatssenator Arthur Pendleton, öffentlich bekannt für seine Rechtschaffenheit und Zurückhaltung, unterhielt eine Geliebte in einem Penthouse, das Vincent gehörte.
Jedes Gesicht stellte eine Druckmöglichkeit dar.
Jedes Gespräch enthielt eine Schwachstelle.
Vincent besaß all das.
Und er langweilte sich.
„Die Lieferungen aus Palermo haben den Zoll passiert, Boss.“
Christian, Vincents Unterboss, trat so nah heran, dass er sprechen konnte, ohne gehört zu werden.
Christian war von zahlreichen Narben gezeichnet, brutal effizient und hatte jahrelang seine Loyalität unter Beweis gestellt.
„Behalte die Docks trotzdem im Auge.“
Vincent nahm einen langsamen Schluck Whiskey.
„Die Moretti-Familie macht in Brooklyn Ärger.“
Sein Blick blieb auf dem Ballsaal gerichtet.
„Wenn sie auch nur einen unserer Container ansehen, brennt ihre Lagerhalle.“
„Wird erledigt.“
Vincent ließ seinen Blick weiter durch den Raum schweifen.
Dann sah er sie.
Sie ähnelte nicht den anderen Frauen, die unter Schichten von Diamanten um Aufmerksamkeit buhlten.
Sie stand neben der hohen Mahagonibar, als würde sie das gesamte Spektakel langweilen.
Ihr Kleid bestand aus nachtblauem Samt, war rückenfrei und so eng anliegend, dass der Stoff sich wie Flüssigkeit zu bewegen schien, wenn sie sich bewegte.
Ihr dunkles Haar war elegant hochgesteckt, mehrere lose Locken umrahmten ihre hohen Wangenknochen und vollen, karmesinroten Lippen.
Sie trug keinen Schmuck.
Keine Halskette.
Keine Ohrringe.
Keine Ringe.
In einem Ballsaal, in dem Reichtum wie eine Rüstung funktionierte, wirkte ihre Weigerung, ihn zur Schau zu stellen, beinahe provokant.
Doch es war nicht ihre Schönheit, die Vincents Aufmerksamkeit fesselte.
Es war die Art, wie sie ihn ansah.
Ihre Blicke trafen sich quer durch den Raum.
Sie senkte ihren Blick nicht.
Sie wurde nicht rot.
Sie wandte sich nicht ab.
Stattdessen musterte sie ihn mit einem beunruhigend ruhigen Gesichtsausdruck, beinahe so, als würde sie entscheiden, ob er eine Gefahr darstellte, der es sich lohnte entgegenzutreten.
Dann lächelte sie.
Langsam.
Spöttisch.
Sie drehte sich um und ging zur VIP-Lounge.
Die Lounge wurde bewacht und war nur Personen zugänglich, die vom Syndikat persönlich genehmigt worden waren.
Vincent beobachtete, wie sich die Samtvorhänge hinter ihr schlossen.
„Wer ist sie?“
Christian folgte seinem Blick.
Eine Falte bildete sich auf seiner Stirn.
„Ich weiß es nicht.“
Er blickte zum bewachten Eingang.
„Die Sicherheitsleute arbeiten mit der VIP-Liste. Sie muss der Gast von jemandem sein.“
Christian zuckte mit den Schultern.
„Vielleicht hat einer der Senatoren eine Begleitung mitgebracht.“
„Nein.“
Vincent stellte sein Glas auf ein vorbeigetragenes Tablett.
„Diese Frau gehört niemandem.“
Er durchquerte den Ballsaal.
Die Gäste machten automatisch Platz.
Die Gespräche verstummten, wenn er vorbeiging.
An den VIP-Vorhängen angekommen, winkte Vincent die bewaffneten Wachen beiseite und trat ein.
Der private Raum war dunkel und schallisoliert und mit Mahagonimöbeln, ledernen Ohrensesseln und einem Pokertisch für hohe Einsätze eingerichtet.
Zigarrenrauch hing in der Luft.
Die Frau saß allein in der Mitte des Tisches.
Ein Kartenspiel glitt mit der geschmeidigen Präzision einer professionellen Kartengeberin durch ihre Hände.
„Du bist im falschen Raum, Süße.“
Vincent schloss die Eichentür.
Das Schloss klickte.
Sie blickte nicht auf.
Mühelos teilte sie das Kartenspiel und ließ die Karten ineinanderkaskadieren.
„Bin ich das?“
Ihre Stimme war sanft, doch darunter lag etwas Schärferes.
„Man hat mir gesagt, dass hier die echten Spiele stattfinden.“
Sie blickte zur geschlossenen Tür.
„Die draußen sind langweilig.“
Vincent kam näher.
Er knöpfte sein Jackett auf, setzte sich ihr gegenüber und legte beide Hände auf das grüne Filz.
„Menschen, die in diesem Raum spielen, setzen Dinge aufs Spiel, deren Verlust sie sich nicht leisten können.“
„Du weißt nicht, was ich mir leisten kann, Mr. Rossi.“
Endlich sah sie ihn an.
Aus der Nähe waren ihre Augen von einem ungewöhnlichen Violettblau.
Vincents Kiefer spannte sich an.
Sie kannte seinen Namen.
Das allein war nicht überraschend.
Was ihn störte, war ihr Ton.
Keine Angst.
Keine Ehrfurcht.
Beinahe Belustigung.
„Ich kenne jedes Gesicht in dieser Stadt.“
Vincents Stimme wurde leiser.
„Jeden Politiker.“
„Jeden Spieler.“
„Jede Ratte.“
„Und jeden Geist.“
Er beugte sich vor.
„Aber dich kenne ich nicht.“
Eine Pause.
„Wie heißt du?“
Sie schob eine Karte verdeckt über den Tisch.
„Josephine.“
Sie lächelte.
„Vorerst nur Josephine.“
Vincent sah die Karte an.
Dann sie.
Die Atmosphäre hatte sich verändert.
Er hatte sein ganzes Erwachsenenleben damit verbracht, anderen Menschen Regeln aufzuerlegen.
Diese Frau war in seinen privaten Raum spaziert und hatte ein Spiel begonnen, ohne um Erlaubnis zu bitten.
Ihre Dreistigkeit faszinierte ihn.
Vincent erhob sich.
Langsam ging er um den Pokertisch herum, bis er hinter ihrem Stuhl stand.
Ihr Parfüm erreichte ihn.
Dunkle Vanille.
Jasmin.
Und noch etwas.
Metallisch.
Waffenöl.
Vincent legte eine Hand auf die Rückenlehne des Stuhls und beugte sich hinunter.
Sein Mund kam dicht an ihr Ohr.
Ihr Puls blieb ruhig.
Seine Finger strichen leicht über ihre nackte Schulter.
Ein kleines, unwillkürliches Schaudern durchlief sie.
Vincent bemerkte es.
Seine Hand glitt zu ihrer Taille hinab.
Er packte sie fest.
„Du bist weit von zu Hause entfernt, Josephine.“
Seine Stimme wurde leiser.
„Du bist in meine Welt gekommen.“
Seine Stimme wurde noch ruhiger.
„Du spielst mein Spiel.“
Er beugte sich näher zu ihr.
„Also gelten diese Regeln.“
Seine Hand blieb an ihrer Taille.
„Du gehst nicht, bevor ich es dir erlaube.“
„Du sprichst nicht, solange ich dich nichts frage.“
Dann sprach er die letzte Zeile mit absoluter Gewissheit aus.
„Heute Nacht gehörst du mir.“
Ungefähr 3 Sekunden lang war das einzige Geräusch das leise Ticken von Vincents Rolex.
Er erwartete Schock.
Vielleicht Wut.
Vielleicht Unterwerfung.
Josephine lachte.
Nicht nervös.
Nicht höflich.
Sie warf den Kopf zurück und lachte aufrichtig amüsiert.
Das Geräusch erfüllte den Raum.
Vincent trat zurück.
Sein Gesicht verhärtete sich.
Niemand lachte über Vincent Rossi.
Männer waren für geringere bewusste Respektlosigkeit gestorben.
„Du findest das lustig?“
Seine Stimme verlor jede Wärme.
Josephine hörte auf zu lachen.
Die Belustigung blieb in ihren Augen.
Sie stand auf.
Trotz des Größenunterschieds sah sie Vincent an, beinahe so, als wäre er ein schlecht erzogenes Kind.
„Ich denke, Vincent …“
Sie benutzte absichtlich seinen Vornamen.
„… dass du genauso arrogant bist, wie es in den Akten stand.“
Dann wiederholte sie seine Worte.
„‚Heute Nacht gehörst du mir.‘“
Sie verdrehte die Augen.
„Bitte.“
Ihre Stimme wurde trocken.
„Das gehört in einen billigen Liebesroman, nicht in einen Raum, in dem Männer über Menschenleben verhandeln.“
Plötzlich öffneten sich die Eichentüren.
Christian trat mit zwei Vollstreckern ein.
Lorenzo und Dante.
Beides waren große Männer, deren Hände sofort zu den unter ihren Jacken verborgenen Waffen wanderten.
Sie hatten das unerwartete Lachen gehört.
In der Organisation der Rossis konnte ungewöhnlicher Lärm in einem gesicherten Raum Gefahr bedeuten.
„Boss?“
Christian sah Josephine direkt an.
„Alles in Ordnung?“
Vincent hob eine Hand und hielt sie auf.
„Ich wollte gerade unserem Gast die Tür zeigen.“
Eine Pause.
„Für immer.“
Josephine seufzte.
Sie griff nach einer kleinen schwarzen Samt-Clutch auf dem Pokertisch.
„Hände, wo ich sie sehen kann.“
Lorenzo zog eine schallgedämpfte Pistole und richtete sie auf ihre Brust.
Josephine blieb stehen.
Sie sah auf die Waffe.
Dann zu Vincent.
„Willst du wirklich zulassen, dass deine Hunde mich anbellen?“
Eine Augenbraue hob sich.
„Es ist unhöflich, mit Waffen auf die Familie zu zielen.“
Vincent runzelte die Stirn.
„Familie?“
Zum ersten Mal unterbrach Verwirrung seine Kontrolle.
„Du hast 10 Sekunden, um das zu erklären, bevor ich Lorenzo erlaube, die Wand mit deinem Gehirn zu dekorieren.“
Josephine öffnete langsam die Clutch.
Sie griff hinein.
Als ihre Hand wieder hervorkam, umschloss sie etwas Schweres.
Mehrere Augenblicke lang hielt sie es dort.
Dann öffnete sie die Finger.
Der Gegenstand fiel auf das grüne Filz.
Klack.
Ein schwerer silberner Siegelring.
Alt.
Oxidiert.
Das Wappen zeigte einen aufsteigenden Adler, der ein zerbrochenes Schwert über schwarzem Onyx in seinen Klauen hielt.
Dunkles, getrocknetes Blut klebte noch im Inneren des Rings.
Alles kam zum Stillstand.
Lorenzo senkte langsam seine Pistole.
Seine Hand zitterte.
Christian wich einen Schritt zurück.
Sein Gesicht wurde beinahe weiß.
„Das …“
Seine Stimme versagte.
„Das ist unmöglich.“
Vincent sah zu ihm.
Christian starrte den Ring an.
„Dieser Ring liegt auf dem Grund des East River.“
Seine Atmung wurde unregelmäßig.
„Zusammen mit der Hand, die ihn getragen hat.“
Vincent bewegte sich nicht.
Er kannte den Ring.
Jeder Vollstrecker, der die alten amerikanischen Familien kannte, kannte ihn.
Er hatte Don Carlo Falcone gehört.
Dem früheren Capo dei Capi.
Dem Boss der Bosse.
10 Jahre zuvor hatten Vincent und Christian den Putsch organisiert, der die Familie Falcone zerstört hatte.
Das Anwesen war niedergebrannt.
Don Carlo war getötet worden.
Seine Frau war getötet worden.
Auch ihr einziges Kind galt als tot.
Christian hatte Vincent persönlich versichert, dass er den Siegelring von Carlos Finger geschnitten und ihn entsorgt hatte.
Vincent hob langsam den Blick.
Josephine stand ruhig auf der gegenüberliegenden Seite des Tisches.
„Josephine ist nicht mein richtiger Name.“
Ihre Stimme war sanft.
„Mein Name ist Isabella Falcone.“
Vincent spürte etwas Kaltes durch seinen Körper ziehen.
Isabella Falcone.
Die Erbin der Falcones.
Sie war 10 Jahre alt gewesen, als das Anwesen brannte.
„Du lügst.“
Die Worte kamen durch zusammengebissene Zähne.
„Isabella Falcone ist in diesem Feuer gestorben.“
„Ist sie das?“
Isabella legte den Kopf schief.
„Oder hat dein vertrauenswürdiger Unterboss in jener Nacht Bestechungsgeld von einem Bundesagenten angenommen, um ein kleines Mädchen durch ein brennendes Fenster zu retten?“
Vincent drehte sich zu Christian um.
Der Unterboss schwitzte.
Seine Augen wanderten hektisch zwischen ihnen hin und her.
„Boss.“
Christians Stimme wurde lauter.
„Sie lügt.“
„Ich schwöre.“
Er deutete auf Isabella.
„Ich habe sie getötet.“
„Ich habe zugesehen, wie sie verbrannt ist.“
„Du schwitzt, Christian.“
Isabella sprach ruhig.
„Und das solltest du auch.“
Sie trat auf den Tisch zu.
„Denn ich bin nicht einfach hierhergekommen, um mich vorzustellen.“
Eine Pause.
„Ich bin gekommen, um das zu beanspruchen, was mir gehört.“
Sie öffnete die Clutch erneut.
Diesmal holte sie ein gefaltetes, altes, vergilbtes Pergament heraus.
Sie warf es neben den blutbefleckten Ring.
„Ich gehöre heute Nacht nicht dir, Vincent.“
Ihre Stimme wurde beinahe tödlich.
„Denn nach den alten Gesetzen der Kommission …“
Sie sah ihm direkt in die Augen.
„… denselben Gesetzen, zu deren Einhaltung dein Syndikat noch immer mit Blut schwört …“
Vincent starrte auf das Dokument.
„… bin ich seit 15 Jahren deine rechtmäßig angetraute Ehefrau.“
Die Aussage schien den Raum zu verzerren.
Vincent hob das Pergament auf.
Es war eine Stellvertreter-Heiratsurkunde.
Unterzeichnet.
Versiegelt.
Eine Woche vor dem Massaker datiert.
Die Vereinbarung war als Friedensvertrag zwischen den Familien Rossi und Falcone gedacht gewesen.
Dann waren die Familien in den Krieg gezogen.
Die Ehe war unter dem vergossenen Blut in Vergessenheit geraten.
„Eine Ehefrau kann keine Geliebte sein, Vincent.“
Isabella lächelte.
„Und nach denselben Syndikatsgesetzen besitzt ein lebender Falcone-Erbe 50 % der Stimmrechte an jeder Briefkastenfirma, jedem Hafen und jedem Offshore-Konto, die du kontrollierst.“
Sie hob den Siegelring auf und steckte ihn auf ihren Daumen.
„Ich gehöre nicht dir.“
Ihre violetten Augen wurden schärfer.
„Du stehst in meinem Haus.“
Vincent starrte sie an.
„Und vor ungefähr 10 Minuten habe ich die Eigentumsurkunden für dieses Hotel, die Häfen von Brooklyn und deine Cayman-Konten in einen Blind Trust übertragen.“
Dann blickte Isabella zu Christian.
Er atmete inzwischen hektisch.
„Noch etwas, Vincent.“
Sie wandte sich wieder ihm zu.
„Wenn du mich heute Nacht tötest, überträgt der mit diesem Trust verbundene Totmannschalter alles direkt an das FBI.“
Isabella sah zu Lorenzo.
„Also sag deinem Hund, er soll die Waffe senken, Liebling.“
Ein schwaches Lächeln kehrte zurück.
„Wir haben eine Menge nachzuholen.“
Vincent Rossi stand vollkommen still.
Zum ersten Mal in seinem Leben war der Mann, der glaubte, jedes Spielbrett zu kontrollieren, schachmatt gesetzt worden.
