ลีนา ฮาร์ต มีเวลาเพียงสามวินาทีในการตัดสินใจว่า เธอจะปล่อยให้ชายที่น่ากลัวที่สุดในนิวยอร์กตายไปต่อหน้าต่อตาหรือไม่
แก้วแชมเปญที่ถูกวางยาพิษกำลังเคลื่อนเข้าใกล้ริมฝีปากของวิกเตอร์ โรมาโน
ดังนั้น สาวใช้ที่ไม่มีใครสนใจจึงก้าวออกไปข้างหน้าและชกเข้าที่ใบหน้าของเขาเต็มแรง
ชั่วขณะหนึ่งที่แสนอึดอัด ดูเหมือนห้องจัดเลี้ยงขนาดใหญ่ของโรงแรมแกรนด์เดออร์จะหยุดหายใจไปพร้อมกัน
แขกสามร้อยคนในชุดสูทหรูและชุดราตรีผ้าไหมต่างจ้องมองวิกเตอร์ โรมาโน ชายผู้มีชื่อเสียงเพียงเอ่ยออกมาก็ทำให้ทั้งห้องเงียบได้เร็วยิ่งกว่าเสียงปืน
แรงหมัดจากสาวใช้ธรรมดาคนหนึ่งทำให้เขาเซถอยหลัง แก้วแชมเปญปลิวหลุดจากถาด ลอยอยู่กลางอากาศชั่วขณะภายใต้แสงระยิบระยับของโคมระย้าคริสตัล ก่อนจะแตกกระจายลงบนพื้นหินอ่อน
ของเหลวสีทองอ่อนแผ่กระจายอยู่ใต้โต๊ะ เกิดฟองขึ้นอย่างผิดปกติ พร้อมกลิ่นฉุนคล้ายอัลมอนด์ขมที่ลอยขึ้นมาในอากาศ
มือของลีนาแสบร้อน
ร่างกายของเธอสั่นเทาไปหมด
เธอไม่เคยชกหน้าใครต่อหน้าสาธารณชนมาก่อนในชีวิต เธอเป็นคนประเภทที่กล่าวขอโทษทั้งที่อีกฝ่ายเป็นคนเดินชนเธอ และก้มหน้าลงทุกครั้งเมื่อแขกผู้มั่งคั่งมองเธอราวกับว่าเธอไม่มีตัวตน
แต่ในค่ำคืนนั้น ท่ามกลางมหาเศรษฐี นักการเมือง นักธุรกิจ และชายผู้ทำให้ผู้คนทั้งย่านหวาดกลัว ลีนา ฮาร์ตได้ทำสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิด
เธอชกหัวหน้ามาเฟียที่อันตรายที่สุดในนิวยอร์ก
และบางที เธออาจเพิ่งช่วยชีวิตเขาไว้ด้วย
“ใครส่งแกมา!” บอดี้การ์ดตะโกน ก่อนจะคว้าคอเธอแล้วผลักเธอไปติดกับเคาน์เตอร์บริการ
ถาดอาหารตกกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น
หญิงคนหนึ่งกรีดร้อง เก้าอี้หลายตัวครูดไปบนพื้นหินอ่อน วงดนตรีเครื่องสายหยุดบรรเลงกลางท่อนเพลงทันที
ลีนาพยายามแกะมือของบอดี้การ์ดออกจากคอ พลางชี้อย่างสิ้นหวังไปยังแก้วที่แตกอยู่บนพื้น
ทันใดนั้น เสียงของวิกเตอร์ก็ดังก้องตัดผ่านความวุ่นวาย
“ดมิทรี”
เพียงคำเดียว
และทั้งห้องก็เงียบลงทันที
บอดี้การ์ดคลายมือออก
วิกเตอร์แตะริมฝีปากล่างที่แตกของตัวเอง แล้วมองเลือดบนปลายนิ้วโป้งราวกับว่าการขัดจังหวะครั้งนี้เป็นเพียงเรื่องน่ารำคาญ เขาเป็นชายรูปร่างสูง ไหล่กว้าง สวมสูทสีดำจากอิตาลีที่ตัดเย็บอย่างประณีต ผมสีเข้มมีเส้นสีเงินแซมอยู่บ้าง และดวงตาสีเกือบดำเย็นชาเหมือนฤดูหนาว
“ต้องยอมรับนะว่า หมัดเธอหนักไม่เบา” เขาพูด
ลีนาหอบหายใจอย่างหนัก
“แชมเปญค่ะ”
สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป
“มันทำไม?”
“ลองดมดูสิคะ” เธอกระซิบ
วิกเตอร์ย่อตัวลงข้างของเหลวที่หกอยู่ โดยไม่แตะต้องมัน เขาก้มลงสูดกลิ่นเพียงครั้งเดียว ก่อนร่างกายจะชะงักนิ่ง
“อัลมอนด์…” เขาพึมพำ
รอยยิ้มบนใบหน้าหายไปทันที
เขากวาดสายตามองไปทั่วห้อง จนกระทั่งหยุดอยู่ที่ลีออน เมอร์เซอร์ ที่ปรึกษาคนสนิทและหุ้นส่วนทางธุรกิจที่เขาไว้วางใจมากที่สุด
ลีออนยืนอยู่ข้างโต๊ะหมายเลขสิบแปด สีหน้าแสดงความตกใจอย่างที่ควรจะเป็น
แต่ลีนาสังเกตเห็นบางอย่าง
เสี้ยววินาทีหลังจากแก้วแตก ก่อนที่ลีออนจะนึกได้ว่าต้องทำสีหน้าตกใจ ใบหน้าของเขากลับบิดเบี้ยวด้วยอารมณ์อีกอย่างหนึ่ง
ความโกรธ
วิกเตอร์เองก็เห็นเช่นกัน
“ล็อกประตูทุกบาน” เขาสั่ง
ภายในไม่กี่วินาที ทางออกทั้งหมดก็ถูกปิดตาย
“ไม่มีใครออกจากห้องนี้ได้ จนกว่าฉันจะรู้ว่าใครพยายามวางยาฉัน”
จากนั้นเขาก็หันมาหาลีนา
“เธอ ตามฉันมา”
เธอกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก
“ฉันต้องทำงานให้เสร็จก่อนค่ะ”
แขกหลายคนมองเธอราวกับว่าเธอเพิ่งประกาศว่าจะตบหน้าเขาอีกครั้ง
วิกเตอร์เลิกคิ้วขึ้นช้า ๆ
“เธอเพิ่งชกหัวหน้าตระกูลโรมาโนต่อหน้าพยานสามร้อยคน ที่รัก ฉันคิดว่าตอนนี้กะงานของเธอคงไม่ใช่ปัญหาใหญ่ที่สุดแล้ว”
ลีนาอยากหายตัวไปจากตรงนั้น
แต่แทนที่จะทำเช่นนั้น เธอกลับเชิดหน้าขึ้น
“ถ้าอย่างนั้น คุณก็ควรขอบคุณฉันก่อนที่จะเริ่มข่มขู่กันนะคะ”
เป็นครั้งแรกในค่ำคืนนั้นที่วิกเตอร์ โรมาโนยิ้มออกมา
แต่มันไม่ใช่รอยยิ้มที่อบอุ่น
มันเป็นรอยยิ้มที่ทำให้ชายผู้ทรงอำนาจต้องคิดให้รอบคอบสองครั้งก่อนจะพูดอะไรต่อ
“น่าสนใจดีนี่” เขากล่าว
จากนั้นเขาก็หันไปหาดมิทรี
“พาเธอไปที่ห้องทำงานส่วนตัว ระวังอย่าให้เธอเจ็บตัว”
ห้องทำงานส่วนตัวมองเห็นทิวทัศน์ของแมนฮัตตัน แสงไฟจากเมืองส่องระยิบระยับอยู่หลังกระจกบานใหญ่
ลีนายืนอยู่ข้างประตู ขณะที่บอดี้การ์ดสองคนจับตาดูทุกการเคลื่อนไหวของเธออย่างใกล้ชิด
ไม่นานนัก วิกเตอร์ก็เดินเข้ามา โดยมีดมิทรีตามหลัง
“นั่งลง” เขาสั่ง
“ฉันขอยืนดีกว่าค่ะ”
ดมิทรีมีสีหน้าราวกับเพิ่งเห็นเหตุการณ์อาชญากรรมอีกครั้งหนึ่ง
แต่วิกเตอร์กลับดูเหมือนจะสนุกกับเรื่องนี้อยู่ไม่น้อย
“เธอชื่ออะไร?”
“ลีนา ฮาร์ตค่ะ”
“ทำงานที่โรงแรมนี้มานานแค่ไหนแล้ว?”
“แปดเดือนค่ะ”
“รู้ไหมว่าฉันเป็นใคร?”
“น่าเสียดายที่รู้ค่ะ”
“แล้วเธอไม่กลัวฉันหรือ?”
ลีนามองริมฝีปากที่มีเลือดของเขา
“กลัวสิคะ ฉันกลัวจนตัวสั่นเลย ตอนนี้ก็ยังกลัวอยู่”
“แล้วทำไมถึงชกฉัน?”
“เพราะคุณกำลังจะดื่มยาพิษค่ะ”
วิกเตอร์เอนตัวพิงโต๊ะ
“คนส่วนใหญ่คงกรีดร้อง”
“ฉันไม่มีเวลาค่ะ”
“คนส่วนใหญ่คงวิ่งหนี”
“แต่ฉันต้องทำให้ถาดตกค่ะ”
ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย
“เธอรู้ว่าแก้วนั้นมีพิษหรือ?”
“ไม่ค่ะ ฉันแค่สังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติตอนที่พนักงานนำมันมา”
“อธิบายมา”
ลีนาสูดหายใจอย่างไม่มั่นใจ
“ฉันกำลังเก็บแก้วอยู่ใกล้ทางเดินสำหรับพนักงานเสิร์ฟ ตอนที่เห็นลีออนถือขวดแชมเปญ เขาหยุดอยู่ตรงจุดเตรียมเครื่องดื่มและคุยกับผู้ชายอีกคน ฉันได้ยินไม่หมดทุกคำ แต่ได้ยินเขาพูดว่า ‘ทำให้แน่ใจว่าเขาดื่มจนหมดแก้ว’”
ใบหน้าของวิกเตอร์กลับมาไร้อารมณ์อีกครั้ง
“ทำไมเธอไม่แจ้งเรื่องนี้?”
“ฉันพยายามหาผู้จัดการงานเลี้ยงค่ะ แต่เขายุ่งอยู่กับแขก จากนั้นฉันเห็นลีออนส่งแก้วของคุณให้พนักงานเสิร์ฟ”
“แล้วเธอก็ตัดสินใจชกฉัน?”
“ฉันคิดว่าถ้าตะโกน ทุกคนจะหันมามองฉันแทนที่จะสนใจแก้ว ฉันต้องหยุดคุณทันทีค่ะ”
วิกเตอร์จ้องมองเธออยู่นาน
จากนั้นเขาก็ถามคำถามที่ทำให้เลือดในกายของเธอเย็นเฉียบ
“เธอเห็นอะไรอีก?”
ลีนาลังเล
“มีซองจดหมายเล็ก ๆ วางอยู่บนเคาน์เตอร์บริการค่ะ ลีออนหยิบมันไปก่อนที่ใครจะทันเห็น”
“ข้างในมีอะไร?”
“ฉันไม่ทราบค่ะ”
“เธอเห็นไหมว่าใครเป็นคนส่งให้เขา?”
เธอส่ายหน้า
วิกเตอร์เดินไปที่หน้าต่าง พลางประสานมือไว้ด้านหลัง
เขาเงียบไปหลายวินาที
จากนั้นโทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้น
เขารับสายโดยไม่ละสายตาจากเมืองด้านนอก
“พูดมา”
เขานิ่งฟัง
กรามของเขาขบแน่น
“แน่ใจหรือ?”
เขานิ่งฟังอีกครั้ง
“พาตัวเขาลงมา ฉันต้องการให้เขายังมีชีวิตอยู่”
เขาวางสาย
ลีนารู้สึกได้ว่าบรรยากาศในห้องเปลี่ยนไป
“เกิดอะไรขึ้นคะ?” เธอถาม
วิกเตอร์หันกลับมามองเธอ
“พนักงานเสิร์ฟที่นำแชมเปญมาให้ฉันหายตัวไปแล้ว”
ท้องของเธอบิดเกร็ง
“ถ้าอย่างนั้นลีออน…”
“ลีออนยังอยู่ในห้องจัดเลี้ยง” วิกเตอร์ขัดขึ้น “และเมื่อครู่เขาเพิ่งขอให้คู่หมั้นของฉันไปกับเขา”
ลีนานึกถึงผู้หญิงในชุดราตรีสีฟ้าเย็นตา
แคลร์ วิทมอร์
หญิงสาวผู้ร่ำรวยและงดงาม ซึ่งนั่งอยู่ใกล้วิกเตอร์มากพอที่จะเห็นทุกสิ่งที่เกิดขึ้น
“เธอรู้เรื่องนี้ไหมคะ?” ลีนาถาม
“ฉันไม่รู้”
“ถ้าอย่างนั้นคุณควรเตือนเธอนะคะ”
วิกเตอร์พิจารณาเธออยู่ครู่หนึ่ง
“เธอเป็นห่วงคู่หมั้นของฉันหรือ?”
“ฉันเป็นห่วงว่าจะมีใครตายอีก ในขณะที่ทุกคนเอาแต่ยืนอยู่เฉย ๆ แล้วแกล้งทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นค่ะ”
มีบางอย่างวูบไหวอยู่ในดวงตาของเขา
อาจเป็นความประหลาดใจ
หรืออาจเป็นความเคารพ
ก่อนที่เขาจะทันตอบ ประตูห้องทำงานก็เปิดออกอย่างแรง
ดมิทรีมีใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ
“หัวหน้าครับ เรามีปัญหาแล้ว”
วิกเตอร์ยืดตัวขึ้น
“พูดมา”
ดมิทรีมองลีนา ก่อนจะหันกลับไปหานายของตน
“เราได้ค้นเสื้อแจ็กเก็ตของลีออนแล้วครับ”
“แล้วไง?”
“เราพบซองจดหมายอีกซองหนึ่ง”
วิกเตอร์ยื่นมือออกไป
ดมิทรียื่นซองจดหมายให้เขา
ข้างในมีรูปถ่ายอยู่หนึ่งใบ
วิกเตอร์มองมันเพียงครั้งเดียว
จากนั้นใบหน้าของเขาก็ซีดลงอย่างเห็นได้ชัด
ลีนามองไม่เห็นภาพทั้งหมด แต่เธอจำผู้หญิงที่ยืนอยู่ข้างลีออนได้
แคลร์ วิทมอร์
และข้าง ๆ เธอมีผู้ชายอีกคนที่ลีนาไม่เคยเห็นมาก่อน
ด้านหลังภาพมีข้อความเขียนด้วยหมึกสีดำอยู่หกคำ
“เมื่อวิกเตอร์ตาย เธอจะได้ทุกอย่าง”
เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ลีนาพบเขา วิกเตอร์ โรมาโนดูเหมือนคนที่ถูกกระแทกอย่างรุนแรงทางจิตใจ
เขาพับภาพถ่ายแล้วเก็บใส่กระเป๋า
“ดมิทรี ไปหาแคลร์ เดี๋ยวนี้”
บอดี้การ์ดรีบวิ่งออกไป
ลีนาก้าวไปทางประตูอย่างระมัดระวัง
“ตอนนี้ฉันกลับบ้านได้หรือยังคะ?”
วิกเตอร์มองเธอ
“ยังไม่ได้”
“ฉันช่วยชีวิตคุณไว้นะคะ นั่นหมายความว่าฉันเป็นนักโทษของคุณหรือ?”
“ไม่ใช่” เขาตอบเสียงเบา “แต่มันหมายความว่าอาจมีคนเห็นเธอเข้าไปขัดขวางแผนการของพวกเขา”
เขาเดินเข้ามาใกล้และลดเสียงลง
“และถ้าลีออนมีส่วนเกี่ยวข้อง เธอกำลังตกอยู่ในอันตรายมากกว่าที่คิด”
ก่อนที่ลีนาจะทันตอบ เสียงดังสนั่นก็ดังขึ้นจากห้องจัดเลี้ยง
ตามมาด้วยเสียงกรีดร้อง
เสียงของดมิทรีดังผ่านโทรศัพท์ของวิกเตอร์
“หัวหน้าครับ! เราพบแคลร์แล้ว!”
วิกเตอร์คว้าเสื้อแจ็กเก็ตของตัวเอง
“เกิดอะไรขึ้น?”
คำตอบที่ได้ยินแทบไม่ชัดเจน
“เธอกำลังออกทางเดินห้องครัว แล้วจู่ ๆ ก็หายตัวไปครับ”
วิกเตอร์นิ่งงัน
“หมายความว่าไงที่ว่าหายตัวไป?”
“มีร่องรอยการต่อสู้ครับ และเราพบโทรศัพท์ของเธอตกอยู่บนพื้น”
ไม่กี่วินาทีต่อมา ข้อความอีกข้อความหนึ่งก็เข้ามา
มันเป็นภาพถ่าย
แคลร์นั่งอยู่ในห้องมืด มือทั้งสองถูกมัดไว้ด้านหลังเก้าอี้ ใบหน้าซีดขาว และปากถูกปิดด้วยเทปกาว
ด้านหลังเธอมีชายคนหนึ่งสวมถุงมือสีดำยืนอยู่
วิกเตอร์จ้องหน้าจอ
จากนั้นชายในภาพก็ยกป้ายที่เขียนด้วยมือขึ้นให้กล้องเห็น
เลิกตามหาลีออนซะ
ใต้ข้อความนั้นมีอีกประโยคหนึ่ง
ไม่อย่างนั้น สาวใช้จะเป็นรายต่อไป
ลีนารู้สึกเหมือนห้องทั้งห้องกำลังเอียงไปมา
วิกเตอร์ค่อย ๆ ลดโทรศัพท์ลง
เมื่อเขามองเธออีกครั้ง ความเย็นชาในดวงตาของเขาถูกแทนที่ด้วยบางสิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่า
ความโกรธเกรี้ยว
“พวกมันรู้ชื่อเธอแล้ว” เขาพูด
ลีนาอ้าปาก แต่ไม่สามารถเปล่งเสียงออกมาได้
วิกเตอร์หันไปหาดมิทรี ซึ่งเพิ่งกลับมาถึงประตู
“ส่งคนทั้งหมดที่เรามีออกไปตามถนนทุกสาย ปิดทางออกจากแมนฮัตตันให้หมดถ้าจำเป็น ฉันต้องการให้พวกแกหาแคลร์ให้เจอ และลากลีออนมาให้ฉันเห็นหน้าด้วยตัวเอง”
“แล้วผู้หญิงคนนี้ล่ะครับ?” ดมิทรีถาม
วิกเตอร์มองลีนา
ชั่วขณะหนึ่ง เธอได้เห็นชายที่ซ่อนอยู่หลังชื่อเสียงอันน่าสะพรึงกลัวของเขา ชายที่เกือบถูกฆ่าโดยไม่รู้ตัว และเพิ่งตระหนักว่าคนที่ช่วยชีวิตเขากลายเป็นเป้าหมายไปแล้ว
“เธอจะอยู่กับฉัน”
ลีนาส่ายหน้า
“แม่กำลังรอฉันอยู่ที่บ้านค่ะ”
“เราจะทำให้แน่ใจว่าแม่ของเธอปลอดภัย”
“คุณสัญญาเรื่องนั้นไม่ได้หรอกค่ะ!”
ใบหน้าของวิกเตอร์แข็งกร้าวขึ้น
“ใช่” เขายอมรับ “ฉันสัญญาไม่ได้”
ความซื่อตรงนั้นทำให้เธอกลัวมากกว่าคำข่มขู่ใด ๆ
เขายื่นมือให้เธอ
“ลีนา มีคนวางแผนฆ่าฉัน ลักพาตัวคู่หมั้นของฉัน และขู่ฆ่าเธอเพราะเธอทำให้แผนของพวกมันพัง ตราบใดที่ฉันยังไม่รู้ว่าใครอยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมด การอยู่กับฉันคือโอกาสที่ดีที่สุดที่เธอจะมีเพื่อเอาชีวิตรอด”
เธอมองมือที่ยื่นมาตรงหน้า
ตลอดชีวิตที่ผ่านมา เธอพยายามทำตัวให้ไม่มีใครสังเกตเห็น
แต่หมัดเพียงหมัดเดียวกลับเปลี่ยนทุกสิ่ง
ในที่สุด เธอก็วางมือที่ยังสั่นเทาลงบนมือของเขา
วิกเตอร์กุมมือเธอไว้
และที่ไหนสักแห่งในเมือง โทรศัพท์เครื่องหนึ่งเริ่มดังขึ้นภายในห้องที่ถูกล็อกตาย
ชื่อหนึ่งปรากฏบนหน้าจอ
ลีออน เมอร์เซอร์
วิกเตอร์รับสาย
เป็นเวลาสามวินาทีที่ไม่มีชายคนใดพูดอะไร
จากนั้นเสียงของลีออนก็ดังขึ้นอย่างสงบและแทบจะร่าเริง
“วิกเตอร์ เพื่อนเก่า ได้ข่าวว่าคืนนี้นายเจอเรื่องตื่นเต้นไม่น้อยเลยนะ”
วิกเตอร์กำโทรศัพท์แน่นขึ้น
“แคลร์อยู่ที่ไหน?”
ลีออนหัวเราะเบา ๆ
“นั่นเป็นคำถามที่ผิดแล้ว”
“แกต้องการอะไร?”
“ทุกอย่างที่นายสัญญากับฉันไว้เมื่อสิบปีก่อน”
“แล้วถ้าฉันปฏิเสธล่ะ?”
ปลายสายเงียบไปครู่หนึ่ง
จากนั้นลีออนก็พูดบางอย่างที่ทำให้เลือดในกายของลีนาเย็นเฉียบ
“ถามสาวใช้ตัวน้อยของนายดูสิว่าเกิดอะไรขึ้นกับพ่อของเธอ”
วิกเตอร์ค่อย ๆ หันมามองลีนา
ใบหน้าของเธอซีดเผือด
เพราะเป็นครั้งแรกในค่ำคืนนั้นที่เธอเข้าใจบางสิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าการพยายามวางยาพิษ
ลีออนไม่ได้เลือกเธอมาโดยบังเอิญ
เขารู้ดีว่าเธอเป็นใคร
และเขารอคอยมานานแล้วให้เธอก้าวเข้ามาในชีวิตของวิกเตอร์ โรมาโน
เสียงสัญญาณจากโทรศัพท์ดังแทรกขึ้นมา
ลีออนพูดอีกประโยคหนึ่งก่อนที่สายจะถูกตัด
“บอกลีนาด้วยว่าพ่อของเธอไม่ได้ตายในอุบัติเหตุ”
สายถูกตัดไป
วิกเตอร์มองเธอ
“ลีนา” เขาถามอย่างระมัดระวัง “เธอรู้อะไรเกี่ยวกับการตายของพ่อบ้าง?”
เธอถอยหลัง พลางส่ายหน้า
“ฉันไม่รู้อะไรเลยค่ะ พ่อเสียชีวิตตอนฉันอายุสิบสองปี”
ใบหน้าของวิกเตอร์มืดครึ้มลง
“ถ้าอย่างนั้น ฉันคิดว่าถึงเวลาแล้วที่ใครสักคนจะต้องบอกความจริงกับเธอ”
ขณะที่แสงไฟจากเมืองระยิบระยับอยู่นอกหน้าต่าง ลีนาก็ตระหนักว่า การช่วยชีวิตวิกเตอร์ โรมาโนในครั้งนี้อาจทำให้เธอค้นพบความลับที่ถูกฝังไว้เกือบสิบห้าปี
ความลับที่เชื่อมโยงครอบครัวของเธอเข้ากับอาณาจักรอาชญากรรมที่อันตรายที่สุดแห่งหนึ่งในนิวยอร์ก
และชายที่เพิ่งข่มขู่เธอทางโทรศัพท์นั้น เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น
