ฉันไม่เคยคิดเลยว่า เมื่ออายุ 58 ปี ฉันจะกลับมารู้สึกประหม่าเหมือนเด็กสาววัยรุ่นอีกครั้ง
หลังจากใช้ชีวิตแต่งงานมาเกือบสามสิบปี สามีของฉันก็เสียชีวิตลง และฉันต้องอยู่ตามลำพังในบ้านที่เงียบเหงาเกินไป ลูก ๆ ของฉันโตเป็นผู้ใหญ่กันหมดแล้ว และต่างก็มีชีวิตของตัวเอง พวกเขาโทรหาฉันและแวะมาเยี่ยมเป็นครั้งคราว แต่เมื่อค่ำคืนมาถึง สิ่งเดียวที่อยู่เป็นเพื่อนฉันก็คือเสียงนาฬิกาเดินและความทรงจำในอดีต
เป็นเวลานานที่ฉันพยายามปลอบใจตัวเองว่า ฉันได้รับความรักมามากพอสำหรับทั้งชีวิตแล้ว
แต่คืนหนึ่ง ขณะที่ฉันกำลังดูรูปถ่ายเก่า ๆ ฉันก็ได้ตระหนักว่าตัวเองไม่อยากใช้ชีวิตที่เหลืออยู่เพียงลำพัง ฉันไม่ได้กำลังมองหาใครสักคนมาแทนที่สามีผู้ล่วงลับ ฉันเพียงแค่อยากมีใครสักคนให้พูดคุย หัวเราะ รับประทานอาหารด้วยกัน และอาจจับมือกันระหว่างเดินเล่น
ดังนั้น หลังจากใช้เวลาคิดอยู่นานหลายสัปดาห์ ฉันก็ตัดสินใจสมัครเว็บไซต์หาคู่
ฉันเลือกรูปถ่ายที่ตัวเองกำลังยิ้ม เขียนแนะนำตัวเองสั้น ๆ สองสามประโยค แล้วก็รอ
ฉันประหลาดใจมากที่เพียงไม่กี่วันก็เริ่มมีข้อความส่งเข้ามาหลายข้อความ
ผู้ชายคนแรกชื่อโรเบิร์ต เขาอายุ 61 ปี บอกว่าชอบเดินทาง และอ้างว่าตัวเองเป็นสุภาพบุรุษหัวโบราณที่ให้เกียรติผู้หญิง
เราตกลงนัดพบกันที่ร้านกาแฟแห่งหนึ่ง
ฉันไปถึงก่อนเวลาสิบนาที นั่งลงข้างหน้าต่าง และจัดชุดของตัวเองซ้ำไปซ้ำมาระหว่างรอ
เมื่อโรเบิร์ตเดินเข้ามา ฉันก็จำเขาได้ทันที
เขาเดินมาที่โต๊ะ ยิ้มให้ฉัน แล้วนั่งลงตรงข้าม
แต่ทันใดนั้น ฉันก็ได้กลิ่นบางอย่าง
กลิ่นตัวของเขาเหม็นรุนแรงจนแทบทำให้ฉันน้ำตาไหล ดูเหมือนว่าเขาไม่ได้อาบน้ำมาหลายวัน และเสื้อผ้าของเขาก็เหมือนถูกเก็บไว้ในตู้เสื้อผ้าที่อับชื้นมานานหลายปี
ฉันพยายามรักษามารยาทและบอกตัวเองว่า บางทีเขาอาจเพิ่งผ่านวันที่แย่ ๆ มาหรืออาจแค่รู้สึกประหม่า
แต่เมื่อเขาโน้มตัวเข้ามาใกล้เพื่อพูดกับฉัน ฉันแทบต้องกลั้นหายใจ
หลังจากผ่านไปไม่ถึงสิบนาที ฉันก็หาข้ออ้างแล้วรีบกลับทันที
เมื่อกลับถึงบ้าน ฉันหัวเราะให้กับตัวเอง
“เอาล่ะ” ฉันคิด “อย่างน้อยฉันก็รอดจากการนัดเดตครั้งแรกมาได้”
ฉันไม่รู้เลยว่าสิ่งที่กำลังรออยู่ข้างหน้าจะเลวร้ายกว่านั้นแค่ไหน
ผู้ชายคนที่สองชื่อไมเคิล เขาอายุ 64 ปี เป็นคนมีเสน่ห์เวลาคุยโทรศัพท์ และดูเหมือนว่าเราจะมีความสนใจคล้าย ๆ กัน
เราพูดคุยกันอยู่หลายวันก่อนจะตกลงนัดพบที่ร้านอาหารแห่งหนึ่ง
ฉันแต่งตัวอย่างพิถีพิถัน สวมต่างหูคู่โปรด และออกจากบ้านด้วยความตื่นเต้นอย่างแท้จริง
ไมเคิลมาถึงก่อนแล้ว
เมื่อเห็นฉัน เขาก็ลุกขึ้นยืน ทักทายอย่างสุภาพ และเชิญให้ฉันนั่งลง
ทุกอย่างดูเหมือนจะเป็นไปได้ด้วยดี
จนกระทั่งประมาณสิบห้านาทีต่อมา ผู้หญิงคนหนึ่งซึ่งมีอายุราวหกสิบปีก็เดินตรงมาที่โต๊ะของเรา
เธอมองไมเคิลพร้อมกับกอดอก
“นี่สินะ ผู้หญิงที่คุณคุยด้วยอยู่?” เธอถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา
ฉันถึงกับตัวแข็งทื่อ
ไมเคิลหน้าซีดเผือดทันที
“ที่รัก ผมอธิบายได้นะ…”
ผู้หญิงคนนั้นหัวเราะออกมาอย่างขมขื่น
“อธิบายเหรอ? ฉันเป็นภรรยาของคุณนะ!”
ฉันรู้สึกเหมือนเลือดทั้งหมดไหลออกจากใบหน้า
ไมเคิลเริ่มพูดตะกุกตะกัก พยายามหาข้อแก้ตัว เขาอ้างว่าชีวิตแต่งงานของเขาจบลงแทบจะสมบูรณ์แล้ว และเขาเพียงแค่ต้องการใครสักคนไว้พูดคุยด้วยเท่านั้น
ภรรยาของเขาหันมามองฉันแล้วถอนหายใจ
“คุณไม่ใช่คนแรกที่เขาทำแบบนี้ด้วย ฉันเสียใจจริง ๆ นะคะ คุณไม่ได้ทำอะไรผิดเลย”
ฉันลุกขึ้น พึมพำคำขอโทษ แล้วรีบเดินออกจากร้านอาหารให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้
คืนนั้น ฉันลบข้อความหลายข้อความออกจากโทรศัพท์ และสัญญากับตัวเองว่าจะไม่ไว้ใจใครง่าย ๆ อีกต่อไป
แต่ไม่กี่วันต่อมา ก็มีข้อความใหม่ส่งเข้ามาอีกครั้ง
ผู้ชายคนที่สามชื่อแดเนียล เขาอายุ 60 ปี มีรอยยิ้มที่ดูเป็นมิตร และรูปโปรไฟล์ของเขาก็ดูสงบน่าไว้วางใจ ในข้อความที่ส่งมา เขาดูเอาใจใส่ สุภาพ และจริงใจ
หลังจากพูดคุยกันทางออนไลน์เป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ ฉันก็ตกลงนัดพบกับเขา
ครั้งนี้ ฉันเลือกสถานที่สาธารณะ บอกเพื่อนสนิทว่าจะไปที่ไหน และจัดเตรียมการเดินทางกลับด้วยตัวเอง
ในตอนแรก แดเนียลดูเป็นผู้ชายธรรมดา ๆ ที่ไม่มีอะไรผิดปกติ
เขาถามเกี่ยวกับครอบครัวของฉัน เล่าเรื่องงานอดิเรกของตัวเอง และทำให้ฉันหัวเราะด้วยเรื่องราวสมัยหนุ่ม ๆ ของเขา
เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่ฉันคิดว่า บางทีฉันอาจได้พบผู้ชายดี ๆ สักคนแล้วก็ได้
แต่แล้วเขาก็เริ่มถามคำถามแปลก ๆ
เขาอยากรู้ว่าฉันอยู่คนเดียวหรือไม่ บ้านของฉันมีมูลค่าเท่าไร และฉันมีเงินเก็บสำหรับวัยเกษียณหรือเปล่า
ฉันพยายามเปลี่ยนเรื่องคุย แต่เขาก็กลับมาถามคำถามเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า
จากนั้นพฤติกรรมของเขาก็เปลี่ยนไป
รอยยิ้มของเขาหายไป และเขาเริ่มพูดถึงความยากลำบากของผู้ชายวัยเดียวกับเขา เขาบอกว่ากำลังมีปัญหาทางการเงิน และต้องการผู้หญิงสักคนที่สามารถช่วยให้เขาเริ่มต้นชีวิตใหม่ได้
เมื่อฉันบอกเขาว่า ฉันไม่ได้กำลังมองหาใครสักคนที่ต้องคอยเลี้ยงดู เขาก็เปลี่ยนสีหน้าทันที
“ผมนึกว่าคุณเป็นผู้หญิงใจกว้างเสียอีก” เขาพูด
ฉันรู้สึกหนาววาบไปทั้งตัว
ฉันลุกขึ้น แกล้งทำเป็นว่ามีเหตุฉุกเฉินในครอบครัว แล้วรีบออกจากสถานที่นัดพบ
ครั้งนี้ เมื่อกลับถึงบ้าน ฉันไม่ได้หัวเราะเลยแม้แต่น้อย
มือของฉันสั่นเทา
ฉันรู้สึกอับอาย ผิดหวัง และโกรธตัวเองที่ปล่อยให้ผู้ชายเหล่านั้นเข้ามาใกล้ชิดมากขนาดนี้
แต่สิ่งที่เลวร้ายที่สุดยังมาไม่ถึง
เมื่อฉันเปิดประตูบ้าน ก็ได้ยินเสียงคนพูดคุยกันดังมาจากห้องครัว
ฉันหยุดนิ่งทันที
ฉันไม่ได้คาดว่าจะมีใครมาเยี่ยม
ฉันค่อย ๆ เดินไปตามทางเดินอย่างระมัดระวัง และเมื่อไปถึงหน้าห้องครัว ฉันก็เห็นใครบางคนนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหาร
ในตอนแรก ฉันแทบไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง
คนคนนั้นเงยหน้าขึ้นมองฉัน แล้วยิ้มราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
“ในที่สุดคุณก็กลับมาเสียที” เขาพูดอย่างใจเย็น “เรามีเรื่องต้องคุยกัน”
ฉันรู้สึกได้ว่าหัวใจเต้นแรงกระแทกอยู่ในอก
เพราะคนที่นั่งอยู่ในห้องครัวของฉันไม่ใช่คนแปลกหน้าจากเว็บไซต์หาคู่
แต่เป็นคนที่ฉันรู้จักมานานหลายปี
เป็นคนที่ฉันเคยไว้วางใจ
และสิ่งที่เขากำลังจะเปิดเผยต่อจากนี้ จะเปลี่ยนทุกสิ่งที่ฉันเคยเชื่อเกี่ยวกับครอบครัวของตัวเองไปตลอดกาล… 😱💔
