ตลอดสามสิบสองปีที่ผ่านมา ผมเชื่อมาโดยตลอดว่าแม่ของผมเป็นผู้หญิงที่ใจดีที่สุดในโลก
แม่เลี้ยงดูผมเพียงลำพังหลังจากพ่อเสียชีวิต แม่ทำงานถึงสองแห่งเพื่อส่งเสียให้ผมได้เรียนมหาวิทยาลัย และไม่เคยบ่นแม้แต่ครั้งเดียวเกี่ยวกับความเสียสละที่แม่ทำเพื่อผม
เวลาผมป่วย แม่จะอดหลับอดนอนเฝ้าผมตลอดทั้งคืน เมื่อผมตกงานครั้งแรก แม่ก็ช่วยจ่ายค่าเช่าบ้านให้โดยไม่เคยเรียกร้องสิ่งใดตอบแทน
ดังนั้น เมื่อผมตกหลุมรักวาเนสซา ผมจึงแทบรอไม่ไหวที่จะพาเธอไปแนะนำให้แม่รู้จัก
วาเนสซาเป็นผู้หญิงที่สวย สง่างาม และฉลาด เธอมีวิธีพูดที่ทำให้ผู้คนหลงใหล และรอยยิ้มของเธอก็สามารถทำให้ทั้งห้องสว่างไสวขึ้นมาได้ ผมมั่นใจว่าผมได้พบผู้หญิงที่อยากใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ด้วยกันแล้ว
เราหมั้นกันมาได้สามเดือน ในที่สุดผมก็จัดงานเลี้ยงอาหารค่ำขึ้น เพื่อให้ผู้หญิงสองคนที่สำคัญที่สุดในชีวิตของผมได้พบกัน
ผมยังคงจำค่ำคืนนั้นได้อย่างชัดเจน
แม่เตรียมเมนูเนื้ออบสูตรเด็ดของแม่ จัดโต๊ะด้วยชุดจานชามสวยงามที่เก็บไว้ใช้เฉพาะในโอกาสพิเศษ และยังซื้อดอกไม้สดมาตกแต่งห้องนั่งเล่นอีกด้วย
แม่รู้สึกประหม่า แต่ก็มีความสุขมาก
“แม่แทบรอไม่ไหวที่จะได้พบผู้หญิงที่ขโมยหัวใจของลูกไป” แม่พูดพร้อมรอยยิ้ม
ผมหัวเราะและโอบกอดแม่
“แม่จะต้องชอบเธอแน่นอน ผมมั่นใจ”
ทันใดนั้น เสียงกริ่งหน้าประตูก็ดังขึ้น
ผมเดินไปเปิดประตู และวาเนสซาก็ก้าวเข้ามาในบ้าน เธอสวมชุดเดรสสีแดงแสนสวยและถือช่อดอกไม้อยู่ในมือ
“แม่ครับ ผมอยากแนะนำให้แม่รู้จักกับวาเนสซา” ผมพูดด้วยความภาคภูมิใจ
แม่เดินเข้าไปหาเธอเพื่อทักทาย
แต่ทันทีที่แม่เงยหน้าขึ้นและมองเห็นใบหน้าของวาเนสซา ก็เกิดเรื่องแปลกประหลาดขึ้น
รอยยิ้มของแม่หายไปในทันที
ช่อดอกไม้ที่แม่ถืออยู่หลุดจากมือและตกลงบนพื้น
ใบหน้าของแม่ซีดขาวราวกับหิมะ และแม่ต้องคว้าขอบโต๊ะไว้แน่นราวกับกำลังจะหมดแรงล้มลง
“พระเจ้าช่วย…” แม่พึมพำ
ผมรีบวิ่งเข้าไปหาแม่ทันที
“แม่ครับ? เกิดอะไรขึ้น? แม่ไม่สบายหรือเปล่า?”
แม่ไม่ตอบผม
แม่จ้องมองวาเนสซาด้วยสีหน้าที่ผมไม่เคยเห็นมาก่อน นั่นไม่ใช่แค่ความประหลาดใจ แต่มันคือความหวาดกลัว เป็นความกลัวที่ลึกซึ้งและรุนแรงจนแทบจะทนไม่ได้
ส่วนวาเนสซาเองก็ดูสับสนไม่ต่างกัน
ผู้หญิงทั้งสองจ้องมองกันอย่างเงียบงันอยู่หลายวินาที
จากนั้นแม่ก็ก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว
“ไม่… เป็นไปไม่ได้…” แม่พึมพำ
ผมมองวาเนสซาแล้วหันกลับไปมองแม่ด้วยความสับสนอย่างที่สุด
“แม่กับเธอรู้จักกันมาก่อนเหรอครับ?”
วาเนสซารีบส่ายหน้า
“ไม่ค่ะ แน่นอนว่าไม่ ฉันไม่เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้น”
แต่เสียงของเธอสั่นเครือ
แม่หันกลับมาหาผม ดวงตาของแม่เต็มไปด้วยน้ำตา ก่อนจะคว้ามือผมไว้แน่นด้วยท่าทีเร่งร้อนจนผมรู้สึกเย็นวาบไปทั้งตัว
“แดเนียล ฟังแม่ให้ดีนะ ลูกห้ามแต่งงานกับผู้หญิงคนนี้เด็ดขาด”
ผมคิดว่าตัวเองคงฟังผิดไป
“อะไรนะครับ? แม่กำลังพูดเรื่องอะไร?”
“แม่ขอร้องล่ะ” แม่พูดทั้งน้ำตา “ยกเลิกงานแต่งงานซะ อย่าไว้ใจเธอ”
วาเนสซาร้องไห้ออกมาทันที
“แดเนียล ฉันไม่รู้ว่าแม่ของคุณเป็นอะไรไป! ก่อนค่ำคืนนี้ ฉันไม่เคยพบแม่ของคุณมาก่อนเลย ฉันสาบาน!”
ผมตกอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องเลือกระหว่างผู้หญิงสองคนที่ผมรักมากที่สุดในโลก
ส่วนหนึ่งของผมอยากเชื่อแม่ เพราะผมรู้ว่าแม่ไม่มีวันตั้งใจทำร้ายผมอย่างแน่นอน
แต่อีกส่วนหนึ่งกลับไม่ยอมรับว่าผู้หญิงที่ผมรักอาจกำลังปกปิดเรื่องราวที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้อยู่
“แม่ครับ แม่กำลังตัดสินเธออย่างไม่ยุติธรรม วาเนสซาไม่ได้ทำอะไรผิดเลย แม่จะตัดสินเธอทั้งที่ยังไม่รู้จักเธอด้วยซ้ำไม่ได้” ในที่สุดผมก็พูดออกไป
แม่ก้มหน้าลง ราวกับคำพูดของผมเพิ่งทำลายหัวใจของแม่จนแตกสลาย
“ถ้าลูกได้รู้ความจริง…” แม่พึมพำ
จากนั้นแม่ก็เดินออกจากห้องไป
อาหารค่ำในคืนนั้นกลายเป็นหายนะอย่างสิ้นเชิง วาเนสซาแสร้งทำเป็นเจ็บปวดอย่างหนัก และใช้เวลาที่เหลือของค่ำคืนร้องไห้ตลอดทางกลับบ้าน เธอถามผมว่าผมเชื่อจริง ๆ หรือว่าแม่มีเหตุผลที่จะเกลียดเธอ
ผมตอบว่าไม่
ผมอยากปลอบใจเธอ ผมอยากเชื่อว่าทั้งหมดเป็นเพียงความเข้าใจผิด
แต่คืนนั้นผมแทบไม่ได้นอนเลย
เช้าวันรุ่งขึ้น ผมไปหาแม่ที่บ้านเพื่อขอคำอธิบาย
ผมพบแม่นั่งอยู่ในห้องครัวตรงหน้ากาแฟเย็นชืดหนึ่งถ้วย ดวงตาของแม่แดงก่ำ และแม่ดูราวกับแก่ลงไปหลายปีภายในคืนเดียว
เมื่อผมถามว่าเหตุใดแม่จึงมีปฏิกิริยาเช่นนั้นเมื่อเห็นวาเนสซา แม่ก็เงียบไปนานมาก
จากนั้นแม่ลุกขึ้น เปิดลิ้นชักเก่า ๆ และหยิบซองจดหมายสีเหลืองซีดออกมา
“มีบางอย่างที่แม่ไม่เคยเล่าให้ลูกฟังเลย แดเนียล” แม่พูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “บางอย่างที่แม่หวังว่าจะนำติดตัวลงหลุมฝังศพไปด้วย”
แม่วางซองจดหมายลงตรงหน้าผม
ข้างในมีรูปถ่ายเก่าใบหนึ่ง
ผมหยิบมันขึ้นมาด้วยปลายนิ้ว
ในภาพเป็นแม่ของผมในวัยสาว ยืนอยู่หน้าห้องพยาบาลของโรงพยาบาล ข้าง ๆ แม่มีผู้หญิงอีกคนหนึ่งที่ผมไม่รู้จัก
แต่ผู้หญิงคนนั้นไม่ใช่สิ่งที่ทำให้ผมตกตะลึง
สิ่งที่ทำให้ผมช็อกคือทารกที่แม่กำลังอุ้มอยู่ในอ้อมแขน
ผมรู้สึกว่าหัวใจเริ่มเต้นแรงขึ้นเรื่อย ๆ
“แม่ครับ… นี่หมายความว่าอย่างไร?”
แม่หลับตาลง
“ผู้หญิงที่ลูกเห็นในรูปคือคนที่ทำลายครอบครัวของเรา และถ้าวาเนสซาเป็นคนเดียวกับที่แม่คิดจริง ๆ งานแต่งงานของลูกอาจเปิดเผยความจริงที่เราพยายามปกปิดมานานกว่าสามสิบปี”
ผมยืนนิ่งงัน พูดอะไรไม่ออก
“แต่แม่มั่นใจได้อย่างไรครับ?” ในที่สุดผมก็ถามออกไป
แม่เช็ดน้ำตาแล้วจ้องมองผมตรง ๆ
“เพราะแม่เคยเห็นใบหน้านั้นมาก่อน และเพราะแม่รู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้นในวันที่ถ่ายรูปใบนี้”
ในวินาทีนั้น โทรศัพท์ของผมก็สั่นขึ้น
เป็นข้อความจากวาเนสซา
“ที่รัก แม่ของคุณพูดเรื่องรูปถ่ายให้คุณฟังแล้วหรือยัง? อย่าปล่อยให้แม่ทำให้คุณหันมาต่อต้านฉันนะ เราต้องคุยกัน ตามลำพัง”
ผมอ่านข้อความนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า
วาเนสซารู้ได้อย่างไรว่ามีรูปถ่ายใบนี้อยู่?
ผมยังไม่ได้บอกเรื่องนี้กับใครเลย
ผมค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นมองแม่
แม่เห็นสีหน้าของผมและเข้าใจทันทีว่ามีบางอย่างเปลี่ยนไปแล้ว
“เธอส่งข้อความมาหาลูกใช่ไหม?” แม่ถาม
ผมพยักหน้า
แม่กำมือแน่นอยู่บนโต๊ะ
“ถ้าอย่างนั้น เราก็ไม่มีเวลาให้เสียอีกแล้ว ลูกต้องค้นหาความจริงให้พบก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินไป”
และในวินาทีนั้นเอง ผมก็เข้าใจเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวอย่างหนึ่งว่า นี่ไม่ใช่เพียงเรื่องความหึงหวงหรือความขัดแย้งระหว่างแม่กับลูกสะใภ้ในอนาคตเท่านั้น
แต่มีความลับที่ถูกฝังเอาไว้นานหลายสิบปี
และผู้หญิงที่ผมกำลังจะแต่งงานด้วย ดูเหมือนจะรู้เรื่องราวมากกว่าที่เธอยอมเปิดเผยออกมาอย่างมาก
