Als Roman Vale Emily Carters Vater zum ersten Mal damit drohte, ihn umzubringen, hielt Emily gerade eine Schüssel mit Kartoffelpüree in den Händen.
Beim zweiten Mal trug Roman einen Ehering.
Und genau vierunddreißig Tage später saß Emily allein in einem Untersuchungszimmer in Manhattan, während ein Arzt auf ein winziges Flackern auf dem Ultraschallbildschirm zeigte und die sieben Worte sagte, die sie das Leben kosten könnten.
„Das dort ist der Herzschlag Ihres Babys.“
Emily starrte auf den Monitor.
Dann begann sie zu zittern.
Denn ihr Ehemann sollte zeugungsunfähig sein.
Nicht nur mit einer geringen Wahrscheinlichkeit, Kinder zu bekommen.
Nicht medizinisch eingeschränkt.
Zeugungsunfähig.
Vollständig. Dauerhaft. Unumkehrbar.
Roman hatte die Hälfte seines Erwachsenenlebens auf dieser Tatsache aufgebaut.
Und Emily hatte gerade entdeckt, dass entweder die Medizin ein Wunder vollbracht hatte …
oder jemand siebzehn Jahre damit verbracht hatte, dafür zu sorgen, dass Roman Vale eine Lüge glaubte.
Einen Monat zuvor hatte Emily Carter geglaubt, das Schlimmste, was ihr Vater verlieren konnte, sei ihr Haus.
Sie hatte sich geirrt.
Mit siebenundzwanzig arbeitete Emily als leitende Buchhalterin bei einem regionalen Frachtunternehmen in Newark.
Sie mochte vorhersehbare Dinge. Ausgeglichene Bilanzen. Einkaufslisten. Kaffee aus demselben kleinen Laden an jeder Ecke, jeden Morgen.
Ihr Leben war nicht glamourös.
Genau so mochte sie es.
Sie lebte mit ihrem verwitweten Vater Richard in dem bescheidenen Haus im Bergen County, in dem sie aufgewachsen war.
Nach dem Tod ihrer Mutter veränderte sich Richard. Aus Trauer wurde Trinken. Aus Trinken wurde Poker.
Aus Poker wurden Sportwetten, private Kartenspiele und schließlich jene Art von Glücksspielbetrieben, in denen Männer keine höflichen Erinnerungen verschickten, wenn eine Zahlung überfällig war.
Emily hatte jahrelang hinter ihm aufgeräumt.
Fünftausend Dollar.
Dann zwölftausend.
Dann achtundzwanzigtausend.
Jedes Mal versprach er, es sei das letzte Mal.
Jedes Mal glaubte sie ihm ein wenig weniger.
Aber selbst Emily verstand nicht, wie schlimm es geworden war, bis an einem regnerischen Mittwochabend drei schwarze SUVs vor ihrem Haus hielten.
Sie sah sie durch das Küchenfenster.
Ihr Vater ebenfalls.
Die Farbe wich aus seinem Gesicht.
„Dad?“
„Geh nach oben.“
Emily legte langsam den Servierlöffel aus der Hand.
„Wer sind die?“
„Emily, bitte.“
Jemand klopfte.
Nicht laut.
Das war schlimmer.
Richard öffnete die Tür.
Roman Vale trat ein.
Emily hatte schon vorher Fotos von ihm gesehen. Jeder im Norden von New Jersey hatte das, obwohl Zeitungen ihn gewöhnlich mit vorsichtigen Begriffen wie Geschäftsmann, Bauunternehmer, Investor im Schifffahrtsbereich oder umstrittener Unternehmer beschrieben.
Die Wahrheit lebte in den Flüstereien.
Roman kontrollierte die Vale-Organisation, ein privates Netzwerk aus Hafenverträgen, Speditionen, Nachtclubs, Bauunternehmen und Geschäften, deren Buchführung einer genauen Prüfung nicht immer standhielt.
Er war vierunddreißig, breitschultrig, dunkelhaarig und beunruhigend ruhig.
Er sah nicht wie ein Mann aus, der beweisen musste, dass er gefährlich war.
Hinter ihm kam Daniel Rusk, sein Sicherheitschef, gefolgt von zwei Männern, die in der Nähe der Tür stehen blieben.
Roman zog seine nassen Handschuhe aus.
„Richard.“
Emilys Vater schluckte.
„Mr. Vale.“
Roman blickte zum Esstisch.
„Abendessen?“
Niemand antwortete.
„Gut“, sagte Roman. „Das sollte nicht lange dauern.“
Richards Knie schienen jeden Moment nachgeben zu wollen.
„Ich kann es besorgen.“
„Das hast du vor drei Wochen gesagt.“
„Ich brauche mehr Zeit.“
„Du hast dir aus drei Spielzimmern Geld geliehen, das mir gehört, und dann von einem anderen Mann Geld geliehen, um einen von ihnen auszuzahlen.“
Richards Gesicht verzog sich.
„Ich habe Fehler gemacht.“
Roman musterte ihn.
„Du schuldest mir zwei Millionen vierhunderttausend Dollar.“
Emily hätte beinahe die Schüssel fallen lassen.
Sie trat aus der Küche.
„Was?“
Richard schloss die Augen.
Roman drehte sich um.
Zum ersten Mal richtete sich seine Aufmerksamkeit auf Emily.
Plötzlich wurde sie sich all der Dinge bewusst, die sie hasste, wenn Fremde sie bemerkten – die alte graue Strickjacke, die sich über ihre kräftige Figur spannte, ihr ungeschminktes Gesicht, ihr zerzaustes dunkelblondes Haar, das Mehl an einem Ärmel vom Zubereiten des Abendessens.
Roman sah sie mehrere Sekunden lang an.
Nicht grausam.
Nicht freundlich.
Einfach aufmerksam.
„Ihre Tochter?“, fragte er.
Richard stellte sich zwischen sie.
„Sie hat damit nichts zu tun.“
„Das habe ich nicht gefragt.“
Emilys Stimme klang gefasster, als sie sich fühlte.
„Ich bin Emily.“
Romans Blick wanderte zu ihrem Vater.
„Du hast mir gesagt, du hättest nichts.“
„Habe ich auch nicht.“
„Du hast eine Tochter.“
Emily rutschte das Herz in die Hose.
„Nein.“
Romans Augen kehrten zu ihr zurück.
„Wie bitte?“
„Ich weiß, wonach das aussieht“, sagte sie. „Sie werden jetzt etwas Schreckliches vorschlagen, also erspare ich uns Zeit. Nein.“
Einer der Männer an der Tür lächelte beinahe.
Roman nicht.
Stattdessen ging er zum Esstisch und zog einen Stuhl heraus.
„Setz dich, Emily.“
„Ich würde lieber stehen.“
Etwas, das beinahe Interesse glich, erschien in seinen Augen.
„In Ordnung.“
Er wandte sich Richard zu.
„Der Harbor Council erzählt mir seit sechs Monaten, dass ich eine Ehefrau brauche.“
Emily runzelte die Stirn.
Richard sah verwirrt aus.
Roman fuhr fort.
„Sie glauben, unverheiratete Männer seien unberechenbar. Keine Erben. Keine Bündnisse. Keine familiären Bindungen. Offenbar macht das alte Kriminelle nervös.“
„Roman“, warnte Daniel leise.
Roman ignorierte ihn.
„Drei Familien haben mir Töchter, Nichten und Cousinen angeboten. Jedes Angebot kommt mit Bedingungen.“
Er sah Emily an.
„Du kommst mit einer Bedingung.“
Ihr Puls raste.
„Die Schulden meines Vaters.“
Roman nickte.
Emily starrte ihn an.
„Sie meinen das ernst.“
„Vollkommen.“
Richard flüsterte: „Mr. Vale –“
Romans Stimme wurde härter.
„Du hattest deine Chance.“
Stille erfüllte den Raum.
Dann sagte Roman: „Heirate mich am Freitag. Die Schulden deines Vaters sind damit erledigt.
Das Haus bleibt deins. Seine Glücksspielkonten werden dauerhaft geschlossen.“
Emily hätte beinahe gelacht, weil die Alternative Schreien gewesen wäre.
„Sie können keinen Menschen kaufen.“
„Nein.“
Romans Augen waren eiskalt.
„Aber dein Vater hat jedes Mal Teile seiner Zukunft verkauft, wenn er einen Schuldschein unterschrieben hat.“
„Das ist nicht meine Zukunft.“
Roman blickte zu Richard.
„Dann kann er seine Schulden vielleicht selbst begleichen.“
Die Drohung bedurfte keiner Erklärung.
Richard sank auf einen Stuhl.
Emily sah den Mann an, der sie großgezogen hatte, der ihr als kleines Mädchen Pausenbrote gemacht, ihr das Fahrradfahren beigebracht und neben dem Krankenhausbett ihrer Mutter gesessen und die Tränen in seinen Händen vergossen hatte.
Sie war wütend auf ihn.
Sie liebte ihn.
Beides konnte gleichzeitig wahr sein.
„Was passiert, wenn ich Ja sage?“, fragte sie.
„Du wirst Mrs. Vale.“
„Und?“
„Du lebst in meinem Haus. Du besuchst Veranstaltungen, wenn es nötig ist. Du wirst beschützt. Deine persönlichen Ausgaben werden übernommen.“
„Sie lassen die Ehe wie eine betriebliche Zahnversicherung klingen.“
Daniel hustete in seine Faust.
Romans Mundwinkel zuckte.
„Würde Poesie den Heiratsantrag verbessern?“
„Nein.“
„Dann erspare ich sie dir.“
Emily verschränkte die Arme.
„Arbeite ich weiter?“
„Wenn du willst.“
„Kontrollieren Sie mein Geld?“
„Nein.“
„Können Sie mich schlagen?“
Romans Gesichtsausdruck veränderte sich augenblicklich.
„Nein.“
„Ihre Männer?“
„Nein.“
„Werden Sie mich in Ihr Bett zwingen?“
Der Raum wurde vollkommen still.
Roman trat näher, blieb jedoch mehrere Meter entfernt stehen.
„Nein.“
Sie suchte in seinem Gesicht nach einer Lüge.
„Warum ich?“
Das war die erste Frage, die ihn aus der Fassung zu bringen schien.
Er wandte den Blick ab.
„Weil du mir in die Augen gesehen hast, bevor du wusstest, ob ich deinen Vater umbringen würde.“
„Das beantwortet überhaupt nichts.“
„Es beantwortet genug.“
Emily sah Richard an.
Er konnte ihrem Blick nicht begegnen.
Zwei Tage später heiratete sie Roman Vale.
Die Zeremonie fand auf seinem Anwesen in Alpine, New Jersey, in einem Wintergarten mit Glaswänden statt, der einen Blick auf den Hudson bot.
Emily trug ein elfenbeinfarbenes Kleid, das von einer Schneiderin ausgesucht worden war, die mit sechs Assistentinnen erschienen war und Emilys kräftigen Körper so behandelte, als wäre er etwas, das man wunderschön kleiden und nicht verstecken musste.
Vielleicht zum ersten Mal in ihrem Leben sah Emily sich im Spiegel an und suchte nicht sofort nach Makeln.
Dann ging sie die Treppe hinunter und heiratete einen Kriminellen.
Die Gästeliste war surreal.
Bauunternehmer.
Anwälte.
Nachtclubbesitzer.
Männer, deren Händedrucke zu vorsichtig waren.
Frauen, die mit Diamanten bedeckt waren.
Emily hörte die Flüstereien.
Sie war zu schlicht.
Zu kräftig.
Zu gewöhnlich.
Roman hätte jede haben können.
Während des Empfangs lächelte die Ehefrau eines von Romans Geschäftspartnern Emily süß an.
„Ich nehme an, es hat etwas Beruhigendes, wenn ein Mann sich für Komfort statt für Versuchung entscheidet.“
Emily hob eine Augenbraue.
„Ist das so?“
Das Lächeln der Frau wurde breiter.
„Manche Männer heiraten Frauen, die sie begehren. Andere heiraten Frauen, bei denen sie sich sicher fühlen.“
Bevor Emily antworten konnte, erschien Roman neben ihr.
„Worüber habt ihr gesprochen?“
Emily blickte zu ihrem Ehemann auf und bemerkte, wie die beiläufige Feindseligkeit der Gesellschaftsdame augenblicklich verschwand, sobald Romans kalter, unerbittlicher Blick auf sie fiel.
„Wir haben über Innenarchitektur gesprochen“, sagte Emily glatt, ohne dass ihre Stimme die Anspannung im Raum verriet.
„Ihre Freundin hat mir gerade erzählt, wie sehr sie Ihren Geschmack für große, leere Käfige bewundert.“
Romans Mundwinkel zuckte zu einem seltenen, echten Anflug eines Lächelns.
Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Frau zu, die blass wurde, eine Entschuldigung murmelte und sich in die Menge davonstahl.
„Du kannst dich behaupten“, bemerkte Roman, während seine Hand sich ganz selbstverständlich und besitzergreifend auf ihren unteren Rücken legte.
„Ich muss es können“, erwiderte Emily leise.
„Ich lebe mit einem Mafia-Boss zusammen.“
„Du lebst mit einem Beschützer zusammen.“
„In dieser Gegend ist das dasselbe.“
Doch im Laufe der Wochen entdeckte Emily, dass der Käfig, den sie betreten hatte, keine verschlossenen Türen hatte.
Wie versprochen, zwang Roman sie niemals zu etwas, verlangte nie Intimität und behandelte sie mit einer seltsamen, höfischen Achtung, die sie mehr verunsicherte als Grausamkeit es getan hätte.
Sie aßen fast schweigend gemeinsam zu Abend, legten in dem weitläufigen Anwesen in Alpine allmählich ihre Grenzen fest und begannen langsam und vorsichtig, dem zerbrechlichen Waffenstillstand zu vertrauen, den sie aufgebaut hatten.
Bis dreiunddreißig Tage nach der Hochzeit, als Emily in einer sterilen Arztpraxis in Manhattan saß, auf einen flackernden Monitor starrte und einem Arzt zuhörte, der Worte sagte, die biologisch unmöglich sein sollten.
*„Das dort ist der Herzschlag Ihres Babys.“*
Die Ultraschalltechnikerin lächelte warmherzig, völlig ahnungslos, welches geopolitische Erdbeben sie mit diesem einen Satz ausgelöst hatte.
„Alles sieht vollkommen gesund aus.
Sie sind ungefähr in der achten Schwangerschaftswoche.“
Emily hörte den Rest nicht.
Ihre Gedanken rasten zurück zu den gedämpften Gerüchten der Unterwelt von New Jersey, zu den geflüsterten Gesprächen, die sie zwischen Romans Geschäftspartnern mitbekommen hatte, und zu der unbestreitbaren Tatsache, dass Roman Vale ein Jahrzehnt lang unter einer absoluten Gewissheit gelebt hatte: Er war zeugungsunfähig.
Eine Infektion in seiner Kindheit, verbunden mit einer brutalen Prügelattacke während seines frühen Aufstiegs im Syndikat, hatte ihn medizinisch unfähig gemacht, ein Kind zu zeugen.
Es war eine streng gehütete medizinische Tatsache innerhalb seines engsten Kreises – der Grund, warum er nie geheiratet hatte, der Grund, warum er keine Erben hatte, die größte Schwachstelle, über die seine Feinde im Dunkeln flüsterten.
Wessen Baby wuchs also unter ihrem Herzen heran?
Die Rechnung traf sie wie ein körperlicher Schlag.
Acht Wochen.
Das bedeutete, dass die Empfängnis ungefähr vier Wochen *vor* ihrer ersten Begegnung mit Roman Vale stattgefunden hatte, in einem Leben, von dem sie geglaubt hatte, es unter Bergen von Schulden und Verzweiflung begraben zu haben.
Damals war sie mit einem aufstrebenden Star ihres regionalen Frachtunternehmens zusammen gewesen – einem Mann namens Marcus, der drei Tage bevor die schwarzen SUVs vor ihrer Haustür auftauchten, plötzlich nach Chicago versetzt worden war.
Ein Mann, der versprochen hatte, ihrem Vater zu helfen, und dann spurlos verschwunden war, sobald die Zwei-Millionen-Dollar-Schuld fällig wurde.
Emily taumelte aus der Klinik in das grelle Sonnenlicht Manhattans, während ihre Brust brannte.
Wenn Roman die Wahrheit herausfand – wenn er erkannte, dass man ihn dazu gebracht hatte, eine Frau zu heiraten, die das Kind eines anderen Mannes in sich trug, ein Kind, das als Erbe der Vale-Organisation ausgegeben werden würde –, wären die Konsequenzen nicht einfach nur verheerend.
Es wäre ein Todesurteil.
Für sie.
Für ihren Vater.
An diesem Abend fühlte sich das prächtige Anwesen in Alpine erdrückend an.
Roman saß in seinem privaten Arbeitszimmer und prüfte im sanften Schein einer Schreibtischlampe Frachtbücher.
Er blickte auf, als Emily hereinkam und die Tür hinter sich mit einem entschiedenen, zitternden Klicken schloss.
„Du bist blass“, bemerkte Roman sofort und erhob sich von seinem Stuhl.
„Bist du krank?“
Emily stand neben dem Bücherregal und umklammerte die Kante des Mahagoniholzes so fest, dass ihre Fingerknöchel weiß wurden.
„Roman“, begann sie, ihre Stimme brach.
„Es gibt etwas, das ich dir sagen muss.“
Er durchquerte den Raum mit zwei langen Schritten und blieb direkt vor ihr stehen, seine dunklen Augen sofort scharf vor Sorge.
„Was ist passiert? Hat jemand deinen Vater bedroht? Hat dich jemand angefasst?“
„Nein“, flüsterte sie, während ihr nun endlich Tränen über die Wimpern liefen.
„Du hast es getan.“
Roman runzelte die Stirn und trat näher.
„Emily, sprich mit mir.“
„Ich war heute beim Arzt“, brachte sie mühsam hervor, und das Geständnis schmeckte auf ihrer Zunge wie Asche.
„Ich bin hingegangen, weil ich erschöpft bin.
Weil meine Kleidung eng sitzt.
Weil … weil ich dachte, mit meinem Magen stimmt etwas nicht.“
Romans Stirn legte sich in Falten, während eine plötzliche, schwere Vorahnung den Raum zwischen ihnen erfüllte.
„Was hat der Arzt gesagt?“
„Er hat gesagt, dass ich in der achten Schwangerschaftswoche bin.“
Das Arbeitszimmer wurde vollkommen still.
Die Standuhr in der Ecke tickte laut und markierte Sekunden, die sich wie Stunden anfühlten.
Roman bewegte sich nicht.
Er blinzelte nicht.
Sein Blick war auf ihr Gesicht gerichtet, suchte, kalkulierte und versuchte, die unmögliche Realität dieser Aussage zu begreifen.
„Das ist …“ Romans Stimme sank zu einem rauen, gefährlichen Flüstern.
„Das ist unmöglich.“
„Ich weiß“, weinte Emily und schüttelte den Kopf.
„Ich weiß, dass du zeugungsunfähig bist.
Ich weiß, was alle sagen.
Aber es ist wahr.“
Ein dunkler, erschreckender Sturm braute sich in Romans Augen zusammen.
Der Mann, der niemals die Kontrolle verlor, der Boss, der Tausende von Männern mit einem einzigen Blick beherrschte, wirkte für einen Moment aus der Fassung gebracht.
Er starrte auf ihren Bauch, während sich seine Brust schnell und flach hob und senkte.
„Wessen?“
Das eine Wort durchschnitt die Luft wie ein Schlachtermesser.
Emily schloss die Augen und wappnete sich für die Wut, von der sie wusste, dass sie sie verdient hatte.
„Marcus.
Aus meinem alten Job.
Er verschwand kurz bevor … kurz bevor deine Männer auftauchten.
Ich wusste es nicht.
Ich schwöre bei Gott, Roman, ich wusste es nicht, als ich die Heiratsurkunde unterschrieben habe.“
Sie wartete auf Geschrei.
Sie wartete darauf, dass die Sicherheitsleute sie hinauszerrten.
Sie wartete auf das Ende.
Stattdessen zog sich die schwere, erstickende Stille weiter hin.
Als Emily schließlich die Augen öffnete, hatte Roman sich von ihr abgewandt.
Langsam ging er zu den raumhohen Glasfenstern und starrte auf die dunkle, weitläufige Fläche des Anwesens, die sich vor dem Hudson erstreckte.
Seine breiten Schultern waren angespannt, seine Hände an den Seiten zu festen Fäusten geballt.
„Roman …“, brachte sie erstickt hervor.
„Du kannst die Ehe annullieren.
Du kannst mich hinauswerfen.
Tu, was du tun musst.“
Roman drehte sich nicht sofort um.
Als er es schließlich tat, war sein Gesicht eine ausdruckslose Maske aus kaltem, unerbittlichem Stein, doch tief in seinen hellblauen Augen flackerte etwas auf – etwas Rohes, Besitzergreifendes und erschreckend Endgültiges.
„Dich hinauswerfen?“, wiederholte Roman leise, seine Stimme gefährlich tief, während er erneut den Abstand zwischen ihnen überbrückte.
Er streckte die Hand aus, legte seine große, schwielige Hand sanft um ihren Kiefer und zwang sie, ihn direkt anzusehen.
„Du glaubst, mir wäre die Biologie wichtig, Emily?“
Sie starrte ihn fassungslos an.
„Was?“
„Als ich dich geheiratet habe, wurdest du zu meinem Eigentum“, sagte Roman, während sein Daumen mit erstaunlicher Zärtlichkeit eine einzelne Träne von ihrer Wange wischte.
„Und in meiner Welt verlassen wir nicht, was uns gehört.
Wer auch immer diesen Samen gepflanzt hat, ist bereits ein toter Mann – Daniel ist gerade dabei, ihn bis nach Chicago zu verfolgen.“
Emily stockte der Atem.
„Roman, du musst das nicht tun …“
„Ich gebe dir keine Wahl“, unterbrach er sie, seine Stimme sank zu einem rauen, unumstößlichen Befehl, der keinen Widerspruch duldete.
„Die Welt glaubt, dass die Vale-Organisation endlich einen Erben hat.
Und sie hat recht.“
Er beugte sich hinunter, drückte einen festen, lang anhaltenden Kuss auf ihre Stirn und legte anschließend seine große Hand sanft auf ihren noch flachen Bauch.
„Dieses Baby trägt jetzt meinen Namen, steht unter meinem Schutz und gehört zu meiner Blutlinie“, flüsterte Roman an ihrer Haut.
„Und Gott helfe jedem, der jemals versucht, mir meine Familie wegzunehmen.“
