Kapitel 1: Der Zettel um Mitternacht
Die Uhr schlug 3:00 Uhr morgens, als ich den Zettel fand.
Er war an das Kissen des leeren Bettes auf der anderen Seite des Zimmers geheftet – das Bett, das meiner Zwillingsschwester Bella gehört hatte.
„Ich kann es nicht tun, Elara.
Er macht mir Angst.
Ich gehe mit Ricky nach Paris.
Hass mich nicht.
Mama und Papa werden sich etwas einfallen lassen.
Das tun sie immer.“
Ich starrte auf das Papier, die verschnörkelte Handschrift verschwamm vor meinen Augen.
Bella war weg.
Meine schöne, egoistische, goldhaarige Schwester war genau zwölf Stunden vor der geplanten Hochzeit mit Damien Blackwood geflohen – dem milliardenschweren Reedereimagnaten, dessen Vermögen das Einzige war, das zwischen unserer Familie und dem völligen Ruin stand.
Die Tür zu unserem Schlafzimmer flog auf.
Meine Mutter Eleanor stand dort, ihr Gesicht eine Maske aus teurer Nachtcreme und Panik.
„Sie ist weg, nicht wahr?“ zischte meine Mutter, als sie den Zettel in meiner Hand sah.
„Ich habe das Auto wegfahren hören.
Ich habe die Garage überprüft.
Das Cabrio fehlt.“
„Sie ist nach Paris gegangen“, flüsterte ich.
Mein Vater Richard kam schwerfällig hinter ihr herein.
Er sah älter aus als seine fünfzig Jahre, belastet von Spielschulden und gescheiterten Investitionen.
„Wir sind erledigt.
Blackwood wird uns zerstören.
Er hat die Kredithaie unter der Bedingung dieser Ehe ausgezahlt.
Gibt es morgen keine Braut, gibt es keine Gnade.“
Beide sahen mich an.
Ich war Bella nur äußerlich ähnlich.
Wir teilten das gleiche rabenschwarze Haar, die gleiche blasse Haut, die gleichen violetten Augen.
Aber Bella war die Sonne – hell, laut, fordernd.
Ich war der Mond – still, fleißig, eine Malerin, die ihre Tage im hinteren Garten verbrachte, versteckt unter farbbesprenkelten Overalls.
„Elara“, sagte Mutter mit einer gefährlich süßlichen Stimme.
„Du passt in das Kleid.“
„Nein“, ich trat zurück.
„Ich heirate keinen Mann, den ich nie getroffen habe.
Einen Mann, von dem Gerüchte sagen, er habe seine erste Frau getötet.“
„Du hast keine Wahl!“, fuhr Vater mich an und packte meinen Arm.
„Wenn du morgen nicht zum Altar gehst, verlieren wir das Haus.
Wir verlieren das Anwesen.
Wir gehen wegen Betrugs ins Gefängnis.
Willst du deine Mutter in einer Zelle sehen?“
„Es ist nur für eine Weile“, flehte Mutter und berührte meine Wange mit einer eiskalten Hand.
„Nur bis wir Bella finden.
Du gibst dich für sie aus.
Du sprichst die Gelübde.
Du verschaffst uns Zeit.“
Ich sah in ihre verzweifelten Gesichter.
Ich sah das leere Bett.
Mein ganzes Leben lang war ich der unsichtbare Zwilling gewesen, der Notfallplan.
Jetzt war ich das Opfer.
„Gut“, sagte ich mit hohler Stimme.
„Ich tue es.“
Kapitel 2: Der kalte Bräutigam
Die Hochzeitsvorbereitungen waren ein Wirbel aus Haarspray und Angst.
Ich wurde in Bellas maßgeschneidertes Vera-Wang-Kleid gezwängt.
Es war an der Brust eng – Bella war etwas kurviger –, aber mit genug Korsettierung sah ich genauso aus wie sie.
„Denk daran“, flüsterte Mutter, während sie meinen Schleier richtete.
„Bella ist selbstbewusst.
Sie lacht laut.
Sie fasst Menschen an.
Sei nicht dein mürrisches Selbst.“
Ich ging den Mittelgang der St.-Patrick’s-Kathedrale entlang.
Die Kirchenbänke waren mit der New Yorker Elite gefüllt, Fremden, die gekommen waren, um die Verschmelzung des Blackwood-Vermögens mit der Schönheit der Familie Vance zu bezeugen.
Und dort, am Altar, stand Damien Blackwood.
Er war erschreckend gutaussehend.
Groß, breitschultrig, mit tintenschwarzem Haar und Augen in der Farbe einer stürmischen See.
Er lächelte nicht, als ich näherkam.
Er beobachtete mich mit einer räuberischen Intensität, die meine Knie schwach werden ließ.
Ich erreichte den Altar.
Mein Vater übergab mich wie ein Paket und huschte zurück auf seinen Platz.
Damien nahm meine Hand.
Seine Haut war kühl.
„Du zitterst, Bella“, murmelte er mit einer tiefen, samtigen Stimme.
„Kalte Füße?“
„Nur … Vorfreude“, log ich und versuchte, Bellas atemlose Art nachzuahmen.
„Merkwürdig“, bemerkte Damien, seine Augen verengten sich leicht.
„Gestern hast du mir gesagt, du könntest es kaum erwarten, meine Kreditkarte in die Finger zu bekommen.
Heute siehst du aus, als würdest du zum Galgen gehen.“
Ich erstarrte.
Bella hatte das gesagt?
Natürlich hatte sie das.
„Ich … ich bin nur überwältigt von diesem Anlass“, brachte ich hervor.
Der Priester begann die Zeremonie.
Die Luft war schwer von Weihrauch und Lügen.
Ich fühlte mich erstickt.
Ich versprach mein Leben einem Fremden – unter einem gestohlenen Namen.
„Nehmen Sie, Damien Blackwood, diese Frau …“
„Ja“, sagte Damien, ohne den Blick von mir abzuwenden.
„Und nehmen Sie, Isabella Vance …“
Ich öffnete den Mund.
Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen.
KRRRIIIEEETZ.
Die massiven Eichentüren der Kathedrale ächzten auf.
Das Geräusch hallte durch die stille Kirche.
Köpfe drehten sich.
Der Priester hielt inne.
Ich atmete aus und erwartete halb, dass Bella hereinstürmen würde.
Aber es war nicht Bella.
Kapitel 3: Der Eindringling
In der Tür stand ein Mann, von der hellen Nachmittagssonne silhouettiert.
Er trug eine abgewetzte Lederjacke und dunkle Jeans – ein scharfer Kontrast zur Abendgarderobe der Gäste.
Er hinkte und stützte sich schwer auf einen Stock.
Sein Haar war lang und ungepflegt.
Als er in das gedämpfte Licht des Kirchenschiffs trat, ging ein kollektives Keuchen durch die Gemeinde.
Er hatte Damien Blackwoods Gesicht.
Er war älter – oder nur gezeichneter.
Eine gezackte Narbe zog sich über seine linke Wange.
Doch die Knochenstruktur, die Augen, der Kiefer – ein Spiegelbild.
Damiens Hand krallte sich schmerzhaft in meine.
„Unmöglich“, flüsterte Damien.
Die Farbe wich aus seinem Gesicht.
Der Mann hinkte den Mittelgang hinunter.
Sicherheitsleute traten vor, doch der Mann hob einen Umschlag.
„Stopp!“, rief er.
„Diese Hochzeit ist ein Betrug!“
Meine Mutter sprang auf und schrie.
„Schafft ihn raus! Er ist ein Betrunkener!“
„Ich bin kein Stalker, Eleanor“, knurrte der Mann.
„Hallo, Bruder.“
„Sebastian“, stieß Damien hervor.
„Du bist tot.“
„Das hast du der Welt erzählt“, sagte Sebastian.
„Aber ich habe überlebt.“
Kapitel 4: Der Zusammenbruch
Damien ließ meine Hand los.
Der Hass in seinem Blick war rein.
Sirenen heulten in der Ferne.
Ich stand allein am Altar.
Der Schleier war schwer.
„Komm weg von ihm“, sagte Sebastian.
Ich nahm den Schleier ab.
„Mein Name ist Elara“, sagte ich ruhig.
„Und ich sage nicht ›Ja‹.
Ich sage ›Nein‹.“
Kapitel 5: Das Danach
Man nannte es den Skandal des Jahrhunderts.
Damien wurde verhaftet.
Meine Eltern wurden angeklagt.
Bella wurde in Paris gefunden.
Aber ich war frei.
Zwei Monate später saß ich in einem kleinen Café.
Ich zeichnete Menschen.
„Ist hier noch frei?“
Sebastian stand vor mir.
„Es ist frei“, lächelte ich.
„Wir haben uns gegenseitig gerettet“, sagte er.
Er nahm meine Hand.
„Ich würde gern mit dir zu Abend essen.“
„Sehr gern“, sagte ich.
Draußen schien die Sonne.
Ich war nicht mehr der unsichtbare Zwilling.
Ich war Elara.
Und meine Geschichte begann gerade erst.
Ende.